En 2002, un equipo de paleoantropólogos estaba trabajando en el noroeste de Etiopía cuando encontraron rocas astilladas y huesos de animales fosilizados, signos reveladores de un lugar donde alguna vez vivieron pueblos antiguos.

Después de años de excavaciones, los investigadores descubrieron que los cazadores-recolectores vivieron allí hace 74.000 años. Como se describe en un para estudiar Publicado el miércoles en Nature, estos antiguos humanos eran notablemente adaptables. Hicieron flechas para cazar animales grandes. Y cuando su mundo quedó patas arriba por una gigantesca erupción volcánica, se adaptaron y sobrevivieron.

Esta flexibilidad puede ayudar a explicar por qué los humanos al mismo tiempo se expandieron con éxito fuera de África y se establecieron en Eurasia, incluso cuando muchas incursiones anteriores habían fracasado. «Esto muestra cuán sofisticada era la gente en este período», dijo John Kappelman, paleoantropólogo de la Universidad de Texas que dirigió el nuevo estudio.

En el sitio, conocido como Shinfa-Metema 1, los investigadores descubrieron miles de huesos, algunos cubiertos con marcas de cortes, de gacelas, jabalíes e incluso jirafas, lo que sugiere que los humanos cazaban estas especies.

El equipo también encontró 215 fragmentos de cáscaras de huevos de avestruz. Eso es posible que las personas que ocupaban el lugar comían los huevos o utilizaban las cáscaras como cantimploras para almacenar agua. Los científicos pudieron fechar con precisión los fragmentos de cáscara, que contenían rastros de uranio en descomposición, hace 74.000 años.

Casi al mismo tiempo, un volcán en Indonesia llamado Toba liberó grandes cantidades de cenizas y gases tóxicos que se esparcieron por todo el mundo, bloqueando el sol durante meses.

El Dr. Kappelman inspeccionó Shinfa-Metema 1 en busca de signos de erupción. Al triturar rocas y disolverlas en ácido, su equipo encontró pequeños trozos de vidrio que sólo podrían haberse formado en un volcán. Los científicos se dieron cuenta de que tenían una oportunidad extraordinaria de estudiar a las personas que sobrevivieron a este gigantesco impacto ambiental.

Después de analizar 16.000 rocas fragmentadas, los investigadores concluyeron que eran puntas de flecha, no puntas de lanza. Si esto resulta cierto en futuros estudios, el récord del tiro con arco retrocedería varios miles de años. La invención del tiro con arco significó que los cazadores no necesitaban acercarse a sus presas a corta distancia. Incluso los niños podían cazar con flechas, y el Dr. Kappelman sospecha que las usaban para matar ranas cuyos huesos él y sus colegas también encontraron en el sitio.

Cuando Toba entró en erupción, las condiciones en Shinfa-Metema 1 se volvieron inmediatamente difíciles. La breve temporada de lluvias se hizo mucho más corta y los ríos menguaron.

Muchos investigadores asumieron que cambios tan brutales obligaron a las personas a refugiarse en lugares donde el medio ambiente era más tolerante y donde podían seguir sobreviviendo utilizando sus antiguas prácticas. Pero eso no es lo que ocurrió en Shinfa-Metema 1. Allí, según muestra el registro fósil, los humanos se adaptaron, abandonando la caza de mamíferos cuando sus presas morían y en su lugar pescando en las nuevas aguas poco profundas.

Kappelman y sus colegas reunieron pistas sobre cómo los pueblos antiguos podrían haber pescado observando las prácticas de los etíopes modernos que vivían en la zona. Durante la estación seca, los peces pueden quedar atrapados en pozos aislados, por ejemplo. «Literalmente parece pez en un barril», dijo. «Creemos que habría sido muy fácil pescar estos peces».

En Shinfa-Metema 1, parece que los efectos ambientales de Toba sólo duraron unos pocos años. Las lluvias volvieron, al igual que los mamíferos, y la población local empezó a cazarlos nuevamente. Las espinas de pescado se han vuelto raras.

El Dr. Kappelman cree que esta fotografía de un solo sitio podría ayudar a resolver el misterio de cómo los humanos se expandieron fuera de África. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo la gente pudo haber cruzado el Sahara y los desiertos de la Península Arábiga para llegar a otros continentes. Especularon que esto sólo podría haber sucedido durante los períodos de lluvia, cuando estas regiones estaban cubiertas de plantas. Entonces los humanos podrían haber utilizado sus antiguas tácticas de supervivencia mientras viajaban por las llamadas “autopistas verdes” para llegar a otros continentes.

Pero el Dr. Kappelman y sus colegas propusieron que los humanos sobrevivieron en climas áridos descubriendo rápidamente nuevas formas de encontrar alimento, como la pesca.

Durante los períodos secos, es posible que se hayan desplazado a lo largo de ríos estacionales mientras pescaban. En lugar de viajar por caminos verdes, argumentaron los investigadores, viajaron por caminos azules.

Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana, dijo que la combinación del estudio de evidencia arqueológica y ambiental de la época de la erupción de Toba era extraordinaria. «Es increíblemente raro en cualquier parte del mundo», dijo.

Aunque el Dr. Petraglia encontró convincente la interpretación del sitio, todavía defiende la hipótesis de la autopista verde.

Sostuvo que hace entre 71.000 y 54.000 años, desiertos hiperáridos se extendían por el Sahara y la Península Arábiga. “Los corredores de autopistas azules eran prácticamente inexistentes”, dijo Petraglia.

El Dr. Kappelman cuestionó si los desiertos eran tan severos, señalando que el Nilo trajo algo de agua a través del Sahara hasta el Mediterráneo. Y si bien reconoció que un solo lugar no podía hablar en nombre de toda la humanidad hace 74.000 años, ofreció un punto de comparación para otros investigadores que pudieran encontrar sitios similares.

«Es una hipótesis comprobable la que estamos planteando», dijo.