Japón se convirtió el sábado en el quinto país en aterrizar en la Luna, pero su nave espacial terminó en una posición incómoda, con la boquilla del motor apuntando al espacio.

Por diseño, se suponía que la nave espacial japonesa, conocida como Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, aterrizaría de costado, una estrategia para evitar volcar en el terreno empinado del lugar de aterrizaje.

Pero a unos 45 metros del suelo, uno de los dos motores principales de SLIM parece haber fallado, dijeron el jueves funcionarios de JAXA, la agencia espacial japonesa.

Con la computadora a bordo tratando de compensar la repentina pérdida de la mitad del empuje, la nave espacial aún pudo golpear el suelo a una modesta velocidad vertical de aproximadamente 3 millas por hora. Pero la velocidad horizontal y la orientación de SLIM al aterrizar estaban fuera de lo que fue diseñado para manejar.

Como resultado, la nave espacial rodó boca abajo. Escapó del destino de algunas otras misiones robóticas recientes, que se estrellaron en la Luna, y sus sistemas funcionaron comunicándose con la Tierra. Pero los paneles solares terminaron mirando hacia el oeste, lejos del sol lunar de la mañana, y no pudieron generar electricidad. Con la batería casi agotada, los controladores de la misión en la Tierra enviaron una orden para apagar la nave espacial menos de tres horas después del aterrizaje.

A pesar del tropiezo, la misión logró su objetivo principal: un aterrizaje suave en un terreno accidentado en la Luna, a menos de 100 metros de un lugar de aterrizaje objetivo, mucho más preciso que la incertidumbre de los kilómetros que apuntan la mayoría de los módulos de aterrizaje.

“El aterrizaje controlado se llevó a cabo con éxito”, dijo en japonés Hitoshi Kuninaka, director general del Instituto JAXA de Ciencias Espaciales y Astronáuticas, en una conferencia de prensa. “Confirmamos que la posición de aterrizaje estaba a 55 metros del objetivo inicial. Por lo tanto, concluimos que hemos logrado un aterrizaje preciso con una precisión de 100 metros”.

Durante su breve operación, un instrumento en el módulo de aterrizaje capturó imágenes en blanco y negro de baja resolución del paisaje circundante. Los miembros del equipo SLIM pusieron apodos a razas de perros de roca que despertaron su interés.

Dos pequeños rovers expulsados ​​de SLIM poco antes del aterrizaje se movieron alrededor de la superficie lunar y uno de ellos tomó una fotografía del módulo de aterrizaje invertido.

Los funcionarios de JAXA siguen siendo optimistas de que SLIM podría revivir en aproximadamente una semana, cuando, durante la tarde lunar de dos semanas, el sol brillará en el oeste, iluminando los paneles solares.

“Intentaremos establecer comunicaciones ya que SLIM inicia automáticamente su operación cuando comienza la generación de energía”, lo que podría permitir que se reanuden las operaciones, dijo durante la conferencia de prensa Shinichiro Sakai, gerente del proyecto SLIM.

Si SLIM vuelve a la vida, el instrumento de la sonda realizará mediciones detalladas de la composición de las rocas y el suelo.

Sakai dijo que tenía “sentimientos encontrados” sobre la orientación en la que terminó la nave espacial. «Si las células solares están orientadas hacia abajo en la superficie, no habrá posibilidad de recibir luz solar, por eso me siento muy aliviado de que se haya quedado como está», dijo.

El Dr. Sakai dijo que las fotografías tomadas por SLIM durante su descenso, antes y después de su pérdida parcial de empuje, indican que una de las boquillas del motor se cayó. Los funcionarios de JAXA están investigando qué salió mal.