La misteriosa ciudad maya de Tikal en el noreste de Guatemala ha estado en la ruta turística centroamericana durante décadas y está llena de visitantes durante el día. Pero son las cinco de la mañana y soy parte de un equipo de televisión al que se le permitió explorar el antiguo sitio antes del amanecer.

Las estrellas brillan mientras, llenos de cansancio, navegamos con la ayuda de los faros. La partitura de fondo está dominada por los tenores y sopranos de los insectos y anfibios. Cargamos las cámaras y nos adentramos en la jungla, hacia la ciudad antigua.

En su apogeo, la civilización maya cubrió el norte de Guatemala, Belice, partes de Honduras y el noroeste de El Salvador, así como todo el sureste de México. La civilización floreció durante unos 700 años, hasta mediados del siglo X, cuando las ciudades-estado mayas comenzaron a autodestruirse. Pero sus ruinas aún decoran la región, siendo Tikal un lugar privilegiado.

Desde la oscuridad, pirámides cubiertas de musgo se elevan sobre nosotros; Hace 1.500 años, estas maravillas arquitectónicas representaron el apogeo de la civilización maya.

En el pico más alto, sobre el dosel de la jungla, filmamos el amanecer: todo leche y azafrán. Mientras los monos aulladores rugen, los obeliscos de piedra caliza de las otras pirámides de Tikal perforan las copas de los árboles como aletas de tiburón a través de un océano de jade oscuro.

En unas horas la luz será brillante, el calor intenso, la multitud abrumadora, pero en este momento es absolutamente embriagador.

Estamos aquí para hacer un documental sobre un nuevo proyecto de investigación que está transformando la forma en que el mundo ve a los mayas. Porque resulta que la misma jungla que hace tan atractivo visitar lugares como Tikal ha escondido una civilización mucho más grande de lo que se creía anteriormente.

El proyecto nació cuando los arqueólogos que trabajaban en Guatemala se dieron cuenta de que la tecnología láser aérea, llamada LiDAR, podría usarse para «ver» debajo de vastas extensiones de selva inexplorada. La “detección y rango de luz” funciona disparando miles de millones de rayos láser desde un avión que vuela sobre los árboles y midiendo el tiempo que tardan los rayos en regresar.

El mayor estudio de este tipo jamás realizado examinó un área de la selva del norte de Guatemala del tamaño de, sí, Gales.

Lo que habría llevado décadas utilizando técnicas tradicionales en tierra, se hizo en sólo 50 horas en el aire. Con mucho poder computacional y experiencia humana, los científicos crean un mapa del suelo de la jungla.

Despojados de la cubierta selvática, dos milenios de civilización maya quedaron expuestos por primera vez. Los resultados son simplemente asombrosos; hasta el momento se han identificado más de 60.000 estructuras hasta ahora desconocidas; Se encontraron ciudades enteras escondidas bajo la jungla y se reveló una extensa red de transporte que une las ciudades.

Incluso en Tikal, el sitio maya estudiado más que ningún otro, hubo sorpresas. A pocos metros de un camino seguido por decenas de turistas, lo que se pensaba que era un cerro natural ahora se revela como una pirámide. Su posición y forma sugieren a los arqueólogos que podría contener la tumba de un noble maya de alto rango.

Pero quizás el más convincente de todos los descubrimientos resultantes del estudio LiDAR sea la enorme escala y densidad del asentamiento.

Se revela que Tikal es al menos cuatro veces más grande de lo que se pensaba anteriormente. Era una megaciudad maya. Durante años, los arqueólogos creyeron que la población del mundo maya alcanzó un máximo de quizás dos millones. Esto se ha revisado al alza en un factor de 10.

La ciencia ha creado un mapa del tesoro que señala el camino hacia nuevos descubrimientos sobre el terreno. Para las autoridades guatemaltecas existen desafíos y oportunidades inherentes al convertirse en guardianes de una civilización antigua que es más grande, más sofisticada y más compleja de lo que se pensaba anteriormente.

Para los viajeros, los próximos años estarán llenos de revelaciones y atraerán a más turistas que nunca para descubrir Tikal. Así que un consejo: ven a las ruinas a última hora del día, cuando la luz es suave, la temperatura suave, las multitudes escasas y la magia al alcance de la mano.

El sitio arqueológico de Tikal está abierto todos los días de 6 am a 6 pm. Es más fácilmente accesible desde Belice por carretera o desde la Ciudad de Guatemala por aire.

Ben Crichton es director de 'Ciudades perdidas de los mayas: reveladas' – Domingo 11 de febrero, Canal 4, 20 h