Parece que SpaceX ha hecho de todo este año excepto lanzarse 100 veces.

El jueves por la noche, la compañía de lanzamiento puso en órbita dos cohetes más desde Florida. Uno era un Falcon Heavy, el cohete en servicio comercial más potente del mundo, que transportaba el avión espacial militar estadounidense X-37B desde una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 8:07 pm EST (01:07 am UTC). Menos de tres horas después, a las 11:01 p.m. EST (04:01 UTC), el lanzador insignia Falcon 9 de SpaceX despegó unas millas al sur con una carga útil de 23 satélites de Internet Starlink.

Los dos propulsores laterales del Falcon Heavy y la primera etapa del Falcon 9 aterrizaron en la Tierra para su reutilización.

Estos fueron los lanzamientos finales de SpaceX en 2023. SpaceX termina el año con 98 vuelos, incluidos 91 Falcon 9, cinco cohetes Falcon Heavy y dos lanzamientos de prueba del nuevo cohete gigante Super Heavy-Starship. Estos vuelos se realizaron en cuatro plataformas de lanzamiento en Florida, California y Texas.

Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, se ha fijado el objetivo de 100 lanzamientos este año, frente al récord anterior de 61 de la compañía en 2022. Durante un tiempo, parecía que SpaceX estaba en camino de lograr la hazaña, pero una ola de El mal tiempo y los problemas técnicos del último lanzamiento del Falcon Heavy del año mantuvieron a la compañía con menos de 100 vuelos.

Rey de la 'masa alta'

“Felicitaciones a todo el equipo SpaceX Falcon. ¡en un récord de 96 lanzamientos en 2023!», escribió Jon Edwards, vicepresidente de vehículos de lanzamiento Falcon en SpaceX, en el plataforma de redes sociales. “Recuerdo cuando Elon Musk fijó por primera vez el objetivo de 100 lanzamientos como un experimento mental, destinado a desbloquear nuestra forma de pensar sobre cómo podríamos acelerar el Falcon en todos los niveles de producción y lanzamiento.

«Solo unos años después y aquí estamos», escribió Edwards. «Estoy extremadamente orgulloso de trabajar con el mejor equipo del planeta y muy emocionado de ver lo que lograremos el próximo año».

Es importante dar un paso atrás y poner estas cifras en contexto. Ninguna otra familia de cohetes de clase orbital ha volado más de 63 veces en un año. Los cohetes Falcon de SpaceX ya han superado esa cifra en aproximadamente un 50%. Los competidores estadounidenses de SpaceX, como United Launch Alliance y Rocket Lab, han logrado muchos menos vuelos en 2023. ULA ha tenido tres misiones y Rocket Lab ha lanzado su pequeño propulsor Electron 10 veces.

Casi dos tercios de las misiones de SpaceX este año se han dedicado a poner satélites en órbita para la red de banda ancha Starlink de SpaceX, una constelación que ahora cuenta con más de 5.000 naves espaciales.

SpaceX también lanzó cinco misiones con el cohete Falcon Heavy, creado sumando tres propulsores Falcon 9. Los aspectos más destacados del calendario de lanzamientos Falcon de SpaceX para 2023 incluyeron tres misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional y el lanzamiento de la misión Psyche de la NASA para explorar un asteroide metálico.

En total, los cohetes Falcon de SpaceX han transportado aproximadamente 1.200 toneladas métricas, o más de 2,6 millones de libras, de masa de carga útil a órbita este año. Esta “masa ascendente” equivale a casi tres Estaciones Espaciales Internacionales. La mayor parte eran satélites Starlink producidos en masa.