Mucha gente se encuentra con Dale Atkins por primera vez en sus peores días: escaladores atrapados y heridos, esquiadores tragados por una avalancha. Atkins, un hábil escalador, además de climatólogo y ex pronosticador del tiempo y de avalanchas, es uno de los expertos del Equipo de Rescate Alpino de Colorado, al que los sheriffs locales llaman al rescate.

De alguna manera, planificar y ejecutar estos rescates se está volviendo más complicado debido al cambio climático. El tiempo impulsado por el cambio climático puede aumentar los peligros en las montañas, ya sea a través de extrañas lluvias invernales, ventiscas, sequías o incendios forestales en verano. Cada extremo impacta el paisaje con un peligro potencialmente fatal. Y ante tal imprevisibilidad, los expertos no pueden evitar el temor de que su trabajo se esté alejando de los rescates recreativos y acercándose a la respuesta a los desastres.

«Sabemos que nuestros veranos son cada vez más largos, más secos y más calurosos, y nuestros inviernos también son cada vez más cortos, más secos y más cálidos». dice Atkins, quien ha sido parte del Equipo de Rescate Alpino durante 50 años. “Pero lo que también estamos viendo es la amplitud de las tormentas. Estamos viendo los extremos con más frecuencia. Para aquellos de nosotros que trabajamos en rescate de montaña, son estas grandes tormentas las que pueden causarnos mucho trabajo duro”.

A pesar de una serie reciente de años excepcionalmente cálidos y secos, el invierno pasado cubrió el oeste de Estados Unidos y Canadá con nevadas históricas. Funcionarios de Colorado reportado que 5.813 avalanchas atraparon a 122 personas y mataron a 11, la segunda cifra de muertes más alta desde que comenzaron los registros en 1951. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) predice un año más cálido y seco este invierno hasta 2024.

Esto puede ser algo bueno y malo. Uno de los peligros más letales en un paisaje invernal puede sorprender: la lluvia. A medida que aumentan las temperaturas invernales promedio, la lluvia cae más arriba en la montaña, donde normalmente cae nieve. Estos eventos de “lluvia sobre nieve” ocurren más a principios del invierno y principios de la primavera, según Ty Brandt, hidrometeorólogo de nieve del Centro Scripps para Climas Acuáticos Extremos y Occidentales. El cambio climático podría traer más.

El dilema aquí es más profundo que la nieve fangosa y los calurosos días de esquí. En determinadas condiciones alpinas, la lluvia penetra las capas superiores del manto de nieve y puede volver a congelarse y provocar avalanchas. Determinar con precisión cuándo y por qué ocurre cada cosa sigue siendo una cuestión abierta, afirma Brandt.