En caso de que se hiciera ilusiones sobre la edad de la Estación Espacial Internacional, el lunes se cumplió 25 años del lanzamiento del módulo Zarya. Este módulo de potencia y propulsión construido en Rusia formó la piedra angular de la estación espacial, y los primeros residentes llegaron dos años después.

En otras palabras, parte del hardware de la estación espacial ya ha estado en el duro entorno del espacio exterior durante un cuarto de siglo. Las dudas sobre cuánto tiempo podrá durar son cada vez más que teóricas.

La NASA lleva algún tiempo luchando por saber cómo salir de la Estación Espacial Internacional. Existe la sensación general de que, dado que hemos tenido humanos viviendo en órbita terrestre baja durante más de dos décadas, sería bueno mantener esta tendencia.

El plan que ha trazado la NASA es continuar volando en la Estación Espacial Internacional, si es posible, dada la naturaleza obsoleta del hardware y la relación a veces tenue con Rusia, hasta 2030. Después de eso, a la NASA le gustaría ver uno o más vuelos privados. Las empresas comienzan a operar instalaciones en órbita terrestre baja. Luego, la agencia alquilaría tiempo en estas estaciones operadas comercialmente, compartiéndolas con astronautas de otras naciones, así como con turistas espaciales.

El problema es que ahora parece completamente posible que ninguna instalación privada esté volando en órbita para 2030, lo que lleva a la temida palabra «g» -en el lenguaje de la NASA, una escapatoria en capacidades.

Abrir o no abrir

Después del último vuelo tripulado Apolo en 1975, la agencia espacial estadounidense no tenía capacidad para transportar astronautas al espacio hasta la llegada del transbordador espacial en 1981. Esta brecha de seis años en los vuelos espaciales tripulados fue dolorosa para la agencia espacial. El proceso se repitió en 2011, cuando el transbordador espacial se retiró y la NASA tuvo que esperar casi nueve años para encontrar un reemplazo, en la forma del Crew Dragon de SpaceX.

Ambas brechas fueron causadas por una combinación de mala planificación, financiación inadecuada y calendarios demasiado optimistas. Afortunadamente, es difícil imaginar que la NASA enfrente una brecha en las capacidades de vuelos espaciales tripulados en un futuro cercano. La agencia no solo es propietaria de la nave espacial Dragon, sino que también se espera que el vehículo Starliner de Boeing comience a volar pronto. La NASA también tiene su propio rover Orion. De cara al futuro, SpaceX tiene en camino la nave espacial Starship más grande, Sierra Space tiene la intención de agregar tripulación al Dream Chaser y Blue Origin también está planeando una nave espacial tripulada. Como El Guapo dice en ¡Tres amigos!La NASA pronto tendrá un abundancia de los vehículos de la tripulación.

El mayor problema ahora es adónde irán.

La NASA ha estado planeando una transición hacia “destinos comerciales LEO”, conocidos como CLD, durante aproximadamente media década. Tiene contratos de desarrollo con Axiom Space, Blue Origin y Voyager Space para tres conceptos diferentes y está trabajando con otras empresas, incluidos SpaceX y Vast Space, en diferentes planes. La agencia espera adjudicar importantes contratos de “servicios” a una o más empresas en 2026 para apoyar el desarrollo de estaciones privadas.

La verdadera pregunta es si estas opciones estarán listas cuatro años después. Las estaciones espaciales son difíciles. A la NASA y a otras media docena de agencias espaciales de todo el mundo les llevó una década planificar, construir y lanzar los primeros elementos de la Estación Espacial Internacional. Se espera que estas empresas hagan esto más rápido y por mucho menos dinero.

Tal vez una brecha estaría bien

El lunes, durante una reunión del Comité de Operaciones y Exploración Humana de la Junta Asesora de la NASA, un funcionario de la NASA dijo que no quieren ver una brecha en la órbita terrestre baja. Pero Phil McAlister, director de la División de Vuelos Espaciales Comerciales en la sede de la NASA que supervisa el programa CLD, dijo que podría aceptar uno si el resultado es una solución a largo plazo.

«Eso sería malo y no quiero una brecha», dijo McAlister. «Pero si los CLD no están listos, podríamos tener uno. Personalmente, no creo que sea el fin del mundo. No sería irrecuperable, especialmente si es relativamente a corto plazo. Podría afectar algunas investigaciones. un poco, pero podríamos aprovechar Crew Dragon y Starliner para disminuir el impacto de una brecha».

McAlister dijo que las dos naves espaciales podrían equiparse para permitir que una tripulación de dos personas permanezca en el espacio hasta 10 días para completar la investigación necesaria.

Una de las razones por las que una brecha puede ser inevitable es la financiación. McAlister señaló la probabilidad de recortes presupuestarios federales en los próximos ciclos a medida que el gobierno de Estados Unidos controle el gasto. “Con todos los desafíos presupuestarios que tenemos por delante, algo tiene que ceder”, dijo.

El Congreso de los Estados Unidos ya se mostraba algo reacio a financiar totalmente las estaciones espaciales comerciales, y parece razonable que una menor financiación para las estaciones espaciales comerciales retrasaría su desarrollo.

Aunque McAlister no abordó el tema el lunes, algunas compañías de estaciones espaciales comerciales también han expresado su preocupación por el espectro de una extensión de la Estación Espacial Internacional. Si la NASA o el Congreso presionaran para que se ampliaran las instalaciones obsoletas más allá de 2030, probablemente perjudicaría su capacidad de recaudar capital privado para reemplazos comerciales.