Un sorprendente estallido de rayos gamma, bautizado como GRB 221009A, sigue sorprendiendo a pesar de haber pasado más de un año desde su detección. Científicos italianos publicaron recientemente un estudio que muestra cómo la ionosfera de nuestro planeta se ha visto impactada como consecuencia de su alta intensidad y larga duración.

La ionosfera es una de las capas atmosféricas de la Tierra y se extiende desde 60 km hasta más de 950 km de altitud. Su mitad inferior, llamada parte inferior, contiene plasma cargado eléctricamente y se extiende hasta 350 km. Más allá de 350 km se encuentra la mitad superior, llamada parte superior.

Cargando la parte superior

Según Mirko Piersanti, profesor de la Universidad de L’Aquila, los efectos de las explosiones de rayos gamma se han observado a menudo en la parte inferior de la ionosfera, pero raramente en la superior. “Esto se debe a que la densidad y conductividad del plasma en la parte superior es mucho menor que la de la parte inferior. Además, para observar este efecto se necesita un satélite que pueda realizar observaciones y que orbite en esta capa”, afirmó Piersanti.

Un satélite de este tipo orbitaba la Tierra a una altitud de 507 km. “El Satélite Sísmico Electromagnético de China (CSES), que es una misión chino-italiana, estaba en el lugar correcto en el momento correcto, bajo la zona de iluminación de este estallido de rayos gamma. El satélite tiene un instrumento que registró un aumento significativo del campo eléctrico en la ionosfera superior”, afirmó Piersanti.

El vínculo entre esta observación y el estallido de rayos gamma no fue obvio a primera vista. Según Piersanti, normalmente la dinámica de la ionosfera está totalmente impulsada por el Sol. “Lo primero que pensamos era probablemente algo proveniente del Sol. Pero el Sol emitió llamaradas que no se correspondieron en el tiempo con lo que observamos. Además, en aquel momento estábamos seguros de que un estallido de rayos gamma nunca sería capaz de generar tal variación en la ionosfera superior”.

“Sin embargo, después de analizar los datos del CSES y del Telescopio Espacial Integral de la ESA, cambiamos de opinión. Ahora pensamos que es posible que una explosión de rayos gamma pueda producir un efecto en toda la ionosfera”, dijo.

Salvado por la distancia

Aunque la serie de eventos que generaron GRB 221009A (explosión de supernova o creación de un agujero negro) sigue siendo indeterminada, la fuente de rayos gamma se encuentra a casi 2 mil millones de años luz de distancia, bastante lejos de nuestra galaxia, Via Dairy.

Según Piersanti, si un evento tan distante podría causar una perturbación significativa en la parte relativamente menos conductora de la ionosfera, un evento que ocurra en nuestra galaxia (que tiene 100.000 años luz de ancho) podría causar daños a la capa de ozono de la Tierra.

“No he analizado los datos de la capa de ozono, pero este estallido de rayos gamma tiene el potencial de alterar la capa de ozono. De hecho, con la ayuda de análisis estadísticos, estamos trabajando en los posibles efectos que una explosión de rayos gamma como GRB 221009A podría tener sobre la capa de ozono. También estamos creando una tabla de los últimos estallidos de rayos gamma y observaciones de la capa de ozono y tratando de ver si coinciden”, dijo.

Comunicaciones de la naturaleza, 2023. DOI: 10.1038/s41467-023-42551-5

Dhananjay Khadilkar es un periodista radicado en París.