El rechazo de las autoridades federales a una petición que buscaba proteger una especie rara de ballena en el noreste del Golfo de México ha llevado a sus defensores a afirmar que la acción deja a la especie amenazada «en riesgo de extinción».

Sin embargo, acogiendo con satisfacción el rechazo de la petición, los líderes marítimos continuaron oponiéndose a una propuesta similar con respecto a otra especie de ballena encontrada frente a la costa este de Florida.

La Administración Nacional de Pesquerías Oceánicas y Atmosféricas denegó el viernes una solicitud para implementar una «zona de desaceleración de embarcaciones» en aguas de 100 a 400 pies de profundidad desde Pensacola al sur de Tampa para proteger a las ballenas de Rice de los choques de embarcaciones y el ruido.

«Concluimos que las tareas fundamentales de conservación, incluida la finalización de la designación del hábitat crítico, el desarrollo de un plan de recuperación de especies y la realización de una evaluación cuantitativa del riesgo de los buques, son necesarias antes de considerar las regulaciones de los buques», dijo la agencia en un boletín publicado en su sitio web. .

Las ballenas de Rice están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y están catalogadas como en peligro de extinción a nivel federal.

La NOAA dijo que la agencia rechazó la petición «porque estamos priorizando otras acciones de conservación para las ballenas de Rice: finalizar el hábitat crítico para la especie, realizar evaluaciones adicionales de riesgo de embarcaciones y desarrollar un plan de recuperación para la especie».

La petición fue presentada por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Healthy Gulf, el Centro para la Diversidad Biológica, los Defensores de la Vida Silvestre, Earthjustice y el Acuario de Nueva Inglaterra.

Los miembros de los grupos acusaron a la NOAA de “ignorar su propia ciencia” y “mientras tanto, dejar a la ballena en riesgo de extinción”.

«La decisión de la NOAA de posponer el asunto podría causar la pérdida permanente de uno de los animales más magníficos del Golfo», dijo el organizador de Healthy Gulf Coast, Christian Wagley, en un comunicado emitido por los grupos el lunes.

Michael Jasny, director de protección de mamíferos marinos del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, criticó la denegación de la petición. Las autoridades federales están “preocupadas por el daño continuo perpetuado por las compañías de petróleo y gas”, argumentó.

«Si quieres un buen ejemplo de por qué estamos en una crisis de biodiversidad, no busques más que decisiones como esta», dijo Jasny.

En la petición, los grupos afirmaron que hay alrededor de 50 ballenas de Rice y es probable que más de una muera cada 15 años como consecuencia de una colisión con un barco. También señalaron una multitud de otras amenazas, incluida la “reducción del hábitat debido al desarrollo de petróleo y gas, los derrames de petróleo y la respuesta a los derrames de petróleo, el ruido antropogénico, los desechos marinos y las posibles interacciones con las pesquerías”.

A las ballenas de Rice «se les está acabando el tiempo», dijo Jane Davenport, abogada principal de Defenders of Wildlife, en el comunicado del lunes.

«Con aproximadamente 50 individuos que quedan en el planeta, proteger esta especie no podría ser más necesario», dijo Davenport.

Earthjustice argumentó en un caso judicial separado que las ballenas toman el sol cerca de la superficie y que las explosiones sísmicas de petróleo y gas interfieren con el sonar que utilizan para comunicarse, cuidar a sus crías y encontrar pareja.

Pero los críticos de la petición dicen que las restricciones propuestas en el Golfo habrían perjudicado económicamente a los puertos desde Tampa hasta Pensacola.

El presidente y director ejecutivo del Florida Harbor Council, Mike Rubin, es uno de los principales opositores a lo que llamó una petición “fundamentalmente defectuosa”.

«Seguimos solicitando que NOAA Fisheries realice una revisión imparcial de los hallazgos iniciales sobre el estado de las especies en peligro de extinción y determine si existe un análisis científico adecuado del estado y las actividades de estas ballenas», dijo Rubin.

Si bien aplaudieron la decisión del viernes, los defensores marítimos también señalaron una petición separada que busca ampliar los límites de velocidad de las embarcaciones para proteger a las ballenas francas del Atlántico Norte, en peligro de extinción.

La propuesta de Rice sobre las ballenas «habría tenido implicaciones nefastas para las comunidades de la Costa del Golfo, similares a las que la regla propuesta para reducir los ataques de ballenas francas en el Atlántico Norte tendrá para las comunidades a lo largo de la costa este», dijo el presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Fabricantes Marinos, Frank Hugelmeyer. dijo en un comunicado. declaración preparada.

El Centro para la Diversidad Biológica, la Fundación para la Ley de Conservación, los Defensores de la Vida Silvestre y la Conservación de Ballenas y Delfines presentaron una petición sobre las ballenas francas del Atlántico norte en noviembre de 2022.

La petición afirma que sólo quedan unas 340 ballenas francas del Atlántico norte y que están amenazadas por colisiones de barcos frente a la costa del norte de Florida y otras zonas del sudeste, el único lugar de reproducción conocido de la especie. La temporada de partos comienza a mediados de noviembre.

Una regla actual requiere que los buques de 65 pies o más reduzcan la velocidad a 10 nudos o menos para proteger a las ballenas francas en áreas designadas en ciertas épocas del año. La petición busca establecer límites de velocidad para embarcaciones de 35 pies o más y ampliar las áreas donde se aplican.

La propuesta de la ballena franca «crearía una de las mayores restricciones al acceso de los estadounidenses a las vías fluviales públicas, pondría en riesgo a las familias en el agua y tendría un impacto devastador en las economías a lo largo y ancho de la costa atlántica», dijo Hugelmeyer.

«Seguiremos colaborando con la NOAA y trabajando con los responsables políticos de ambos lados del pasillo para encontrar formas de proteger a la ballena franca que no se produzcan a expensas de las pequeñas empresas y los medios de vida estadounidenses», añadió.

Mientras tanto, el senador estadounidense Rick Scott calificó el esfuerzo ballenero propuesto por Rice como “miope” y “torpe”.

«Durante meses, he estado pidiendo a la NOAA que rechace esta regla propuesta, que no se basa en la investigación científica subyacente a las restricciones propuestas, y que encuentre una mejor manera de cuidar a la ballena arrocera», dijo Scott en un comunicado de prensa.

La petición de la ballena de Rice, presentada en 2021, buscaba implementar un límite de velocidad de los barcos de 10 nudos durante todo el año y otras medidas de mitigación relacionadas con los barcos.

El Consejo Portuario de Florida, sin embargo, respondió que la petición impactaría negativamente más de una década de esfuerzos del estado para aumentar su comercio internacional a través de sus sistemas portuarios.