El Instituto Global Daugherty de Agua para Alimentos de la Universidad de Nebraska recibió una subvención federal de $19 millones para coordinar una red global de organizaciones asociadas para lograr riego sostenible y mecanización agrícola para pequeños agricultores en países en desarrollo, un objetivo crucial para satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos.

La población mundial se acerca a los 10 mil millones previstos para 2050, frente a los 8 mil millones actuales. La adopción del riego sostenible y la mecanización agrícola por parte de los pequeños operadores agrícolas es una herramienta fundamental para lograr el aumento necesario de la producción, dijeron el Banco Mundial y otras organizaciones internacionales de desarrollo.

En reconocimiento de esta necesidad, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional seleccionó al Instituto Global Daugherty Agua para Alimentos para liderar una colaboración global de múltiples socios centrada en las necesidades de riego y mecanización de los pequeños agricultores. El proyecto buscará un enfoque integral que abarque no sólo los aspectos técnicos directos del riego y la mecanización agrícola, sino también un conjunto de cuestiones prácticas relacionadas que deben abordarse si los países en desarrollo quieren lograr un éxito a largo plazo en la gestión del agua para permitir la seguridad alimentaria.

Ejemplos de tales necesidades incluyen el desarrollo de la fuerza laboral para la fabricación, instalación y mantenimiento de equipos de riego; colaboración eficiente con empresas del sector privado; consideraciones de salud pública; y la sostenibilidad climática.

Un objetivo central de la iniciativa es la resiliencia: la capacidad de un productor de continuar operando y proporcionando alimentos e ingresos frente a perturbaciones como el cambio climático o las crisis económicas. El proyecto analizará la gama de desafíos que enfrenta la producción de los pequeños agricultores, tanto para los campos de secano como para aquellos con riego total, incluido el estudio de la seguridad y la gestión del agua más allá de la escala de campo, para incluir las condiciones del agua.

El proyecto aprovechará la experiencia relevante de los 130 profesores del instituto en todo el sistema universitario. El programa de Agua, Clima y Salud de la Facultad de Salud Pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska estará entre las organizaciones asociadas que proporcionarán información sobre cuestiones de salud pública. El Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln también proporciona un recurso para el análisis climático.

“Este proyecto incorpora muchas cuestiones apremiantes bajo el paraguas de riego y mecanización, y todo está interconectado”, dijo Nicole Lefore, quien dirigirá el Laboratorio de Innovación Feed the Future para Riego y Mecanización en el instituto creado por la subvención. Lefore es el director asociado de gestión del agua para la agricultura sostenible del instituto.

Las mujeres representan una gran proporción de los pequeños agricultores en el mundo en desarrollo, y esta iniciativa tiene como objetivo aumentar las oportunidades económicas en la agricultura y los sistemas alimentarios para las mujeres y los jóvenes.

«Desde el desarrollo de la fuerza laboral hasta la gestión de cuencas y la dinámica cambiante de las mujeres en la agricultura, las relaciones existen», dijo Lefore.

Nepal, Etiopía, Ruanda, Ghana, Honduras y Guatemala serán países de enfoque específico inicialmente para el proyecto DWFI, junto con las regiones de África Oriental y Meridional en general.

El análisis del Banco Mundial señaló la necesidad global de riego sostenible. En toda África, “menos del 10% de la tierra cultivable es irrigada, lo que significa poca protección contra lluvias erráticas y crisis climáticas”, informa el Banco Mundial. “La falta de riego pone en riesgo los medios de vida de cientos de millones de pequeños agricultores y sus familias en todo el continente”.

Las fortalezas de DWFI se prestan bien a un proyecto tan integral. El trabajo científico del instituto en materia de agua y riego es conocido y respetado internacionalmente. El instituto tiene sólidas asociaciones internacionales con instituciones académicas, agencias gubernamentales y empresas del sector privado, y lleva a cabo proyectos en docenas de países de todo el mundo. Dos de los socios actuales del instituto, el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias y el Instituto Internacional de Gestión del Agua, serán participantes clave en esta nueva iniciativa.

«Tenemos las redes y conexiones existentes, además de la experiencia del sistema universitario en su conjunto», dijo Lefore.

Los profesores de DWFI tienen experiencia en una variedad de temas de riego y gestión del agua. Lefore, por ejemplo, tiene una larga experiencia en temas de riego, trabajando con la academia y el sector privado. Se especializa en los desafíos del riego que enfrentan los pequeños agricultores en los países en desarrollo y ha vivido en países en desarrollo durante más de 20 años enfocándose en estos temas. Mientras tanto, el sector privado de Nebraska ha sido durante mucho tiempo un líder mundial en irrigación.

«A lo largo de su historia, el Instituto Lincoln de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Nebraska se ha centrado en reunirse con los productores dondequiera que estén y colaborar para mejorar el rendimiento, la rentabilidad y la resiliencia», dijo Mike Boehm, vicepresidente de NU y vicepresidente de Harlan para el Instituto. de Agricultura y Recursos Naturales. “El Daugherty Global Water for Food Institute es la pieza de la UNL que amplía este importante trabajo y trabaja con productores mucho más allá de Nebraska. El trabajo de DWFI es global, escalable e increíblemente centrado en los productores. DWFI encaja perfectamente en este proyecto y espero ver que este trabajo beneficie a los productores y mejore la seguridad alimentaria”.

El Daugherty Global Water for Food Institute, con más de 13 años de experiencia en temas globales de agua y seguridad alimentaria, ha demostrado fortaleza en los temas involucrados en este nuevo proyecto. La financiación ahora permitirá al instituto escalar de manera colaborativa versiones de este trabajo más allá de Nebraska y al escenario global.

«Esta es una inversión especialmente significativa para asegurar el agua y aumentar la productividad en la agricultura a pequeña escala en todo el mundo y, junto con nuestros socios, cumplir nuestra misión de un mundo con seguridad hídrica y alimentaria», dijo el director ejecutivo de DWFI, Peter McCornick.

«Este es un logro notable para la Universidad de Nebraska y todo nuestro estado que demuestra una vez más el papel de liderazgo de Nebraska para garantizar un mundo con seguridad alimentaria y de agua», dijo el presidente del sistema NU, Ted Carter. “Y es una prueba más del impacto y el éxito que son posibles cuando reunimos las fortalezas de nuestros campus. No podría estar más orgulloso de los profesores, el personal, los estudiantes y los socios de la Universidad de Nebraska cuyo compromiso y experiencia hicieron posible este premio, y las vidas que seguirán cambiando para mejor gracias a su trabajo”.

Los US$19 millones son para un período de cinco años, con potencial para ampliar el programa con más actividades de hasta US$40 millones. El proyecto DWFI es parte de una iniciativa de USAID que financia una serie de laboratorios de innovación Feed the Future que abordan una variedad de desafíos para la seguridad alimentaria y nutricional global.

“Los laboratorios de innovación Feed the Future están impulsando soluciones innovadoras para los desafíos cada vez más complejos que enfrentamos hoy”, dijo Dina Esposito, coordinadora adjunta de Feed the Future y asistente del administrador de resiliencia, medio ambiente y seguridad alimentaria de USAID. «Avanzar en esta investigación es fundamental para dotar a los pequeños agricultores de las herramientas que necesitan para aumentar los rendimientos, utilizar los recursos de manera más eficiente y ser más resilientes a las crisis».