Pero no todas nuestras señales son tan débiles. En todo el Sistema Solar, tenemos múltiples naves espaciales que exploran diferentes lugares, como Marte, Júpiter e incluso los confines más lejanos del Sol. La más alejada de ellas, la nave espacial Voyager 1 de la NASA, está a 24 mil millones de kilómetros (15 mil millones de millas) de distancia. Tierra, requiriendo comunicación con una poderosa red de antenas en la Tierra, conocida como Red del Espacio Profundo.

En abril, Isaacson calculó si algunas de estas transmisiones, de hasta 20 kilovatios, podrían llegar a otras estrellas mientras pasan por la nave espacial remota y continúan su viaje al espacio. Descubrió que cuatro estrellas cercanas y los planetas que las acompañaban ya habrían recibido las transmisiones, y es probable que más de 1.000 estrellas escuchen las señales hacia el año 2300. «La señal definitivamente parecería artificial», dice Isaacson. Para 2031, las estrellas más cercanas habrán tenido tiempo suficiente para recibir las señales y enviar sus propios mensajes, lo que quizás sea un objetivo interesante para futuros estudios.

Pero ¿y si los astrónomos extraterrestres fueran más dedicados? Podrían intentar observar nuestro planeta antes de recibir tales señales. Si pueden ver nuestro planeta pasar frente a nuestro Sol, conocido como tránsitopudieron ver la luz del sol atravesando nuestra atmósfera e identificar sus diferentes gases.

En 2021, Faherty descubrió que había casi 2.000 estrellas a 300 años luz de la Tierra que potencialmente podrían ver tal tránsito. «Es una buena colección de mundos», dice.

El mejor indicador de vida en la Tierra a partir de tales observaciones puede ser el oxígeno, el nitrógeno y el vapor de agua, dice Paul Rimmer, astroquímico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, lo que sería «un indicio de un océano líquido estable».

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El dióxido de nitrógeno también puede proporcionar algunas pistas que nuestro planeta ha sido inhibido por una forma de vida inteligente. El gas es “básicamente un subproducto de la combustión”, dice Héctor Socas-Navarro, astrofísico del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias en España. «Para que puedan deducir que aquí estamos quemando cosas».

Los clorofluorocarbonos de aerosoles, refrigerantes y otras fuentes también pueden ser un signo revelador de actividad industrial en nuestro planeta. “Estamos casi seguros de que sólo pueden producirse mediante tecnología”, afirma Macy Huston, astrónoma de la Universidad de California, Berkeley, en Estados Unidos. (Lea más sobre cómo también podríamos detectar vida extraterrestre a partir de su contaminación..)