Al principio, Ronnie Cole pensó que la luz brillante en el cielo sobre el sur de Alaska era un avión.

Cole, un guía turístico de Alaska Photo Treks, estaba armando un retrato con dos de sus clientes en las primeras horas del sábado cuando notó que «había algo raro en la luz».

«Comenzó a crear un patrón en espiral, era muy pequeño al principio», dijo. “Luego salió de las nubes y la espiral seguía ahí, y se hizo más grande en el cielo. Fue entonces cuando me di cuenta de que era otra cosa».

La espiral azul atravesó el tono verde y rojo del cielo de la aurora boreal durante unos tres minutos antes de desaparecer sobre la línea de árboles cerca de Trapper Creek, a unas 100 millas al noroeste de Anchorage.

«Paso más de 1000 horas mirando el cielo nocturno cada invierno», dijo Cole. “Veo muchas cosas extrañas en el cielo, pero esta fue definitivamente la más inusual”.

No fue hasta las 8 am cuando llegó a casa de la gira que el Sr. Cole se enteró en las redes sociales de qué se trataba. Por extraño que pareciera el remolino, la respuesta era simple: SpaceX había lanzado un cohete Falcon 9 en California, y el reflejo del exceso de combustible que liberó a la atmósfera probablemente creó el patrón vertiginoso.

No hace falta decir que, en el momento del fenómeno, el resto del Sr. Cole salió de una camioneta cercana para ver mejor.

«Fue realmente una experiencia surrealista ver esta espiral en constante expansión saliendo del cielo hacia nosotros», dijo. “Ni siquiera me molesté en mover mi cámara, solo estaba presionando el botón del obturador”.

El señor. Cole fue uno de varios espectadores, tanto en persona como desde lejos, viendo el espectáculo de un cohete SpaceX apoyado contra el espectáculo natural de la aurora boreal. el cohete liberado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California, el viernes por la noche, con 51 piezas de carga, y tres horas después se pudo ver sobre Alaska. Una espiral similar se vio sobre Hawái en enero..

Don Hampton, profesor asociado de investigación en Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbankscalificó el avistamiento como «único», en parte debido a las condiciones específicas que permitieron que ocurriera: era una noche clara y oscura en el suelo, y el combustible o el escape del cohete se liberó a la luz solar directa de la aurora, en espiral en «un efecto de rocío largo». .

«Si esto hubiera sucedido en pleno invierno, probablemente no lo habrías visto porque la sombra del sol habría sido mucho más larga», dijo.

Hampton dijo que el cohete probablemente estaba descargando combustible lo suficientemente alto en la atmósfera para que la luz ultravioleta lo rompiera y dispersara las partículas por todo el mundo. Dijo que la contaminación del combustible para cohetes no era una preocupación importante.

Las auroras boreales, las exhibiciones naturales de colores comúnmente llamadas auroras boreales debido a su visibilidad en latitudes más altas, ocurren cuando partículas cargadas del sol chocan con partículas cargadas que ya están en el campo magnético de la Tierra, liberando energía a la atmósfera que interactúa con el gas para crear el resplandor visible.

Las luces atraen a turistas como el grupo de Cole y Kristen Lange, quienes visitaron Alaska por primera vez el año pasado con su esposo y ahora son dueños de una casa al norte de Fairbanks. Sin embargo, no tiene que salir de su casa en Midlothian, Texas, para ver una aurora. De hecho, en esta época del año, la Sra. Lange comienza sus mañanas en Texas observando el cielo de la noche anterior a través de cámaras orientadas hacia el cielo que se encuentran en lo alto de su casa en Alaska.

Las cámaras capturaron algunas estrellas fugaces, meteoritos y satélites, pero cuando Lange revisó la cinta el sábado por la mañana, vio una bola brillante.

«Pensé, ‘¿Qué diablos es esto?'», dijo el miércoles. Aceleró el video de lapso de tiempo cuando un remolino azul cruzó un cielo verde y consultó un mapa del cielo. “Esta vez tomamos el Falcon 9”.

Ella dijo que era «la cosa más genial que pudimos atrapar».

Y probablemente no será la última vez que suceda, dijo Hampton.

“Es un espectáculo divertido de contemplar y, a medida que continuamos haciendo más lanzamientos, especialmente algunos de los más grandes, es probable que la gente los vuelva a ver”, dijo Hampton. “Está razonablemente bien explicado. No son los extraterrestres los que aterrizan, que yo sepa. Podrían estar aterrizando, pero eso no era una indicación de que lo estuvieran.