WASHINGTON, 13 abr (Reuters) – Los dos esqueletos de murciélagos fósiles más antiguos que se conocen, desenterrados en el suroeste de Wyoming y fechados en al menos 52 millones de años, arrojan luz sobre la evolución temprana de estos mamíferos voladores, ahora representados por más de 1.400 especies.

Los fósiles, descritos en un nuevo estudio, son de una especie previamente desconocida llamada Icaronycteris gunnelli, estrechamente relacionada con otras dos especies conocidas a partir de fósiles un poco más jóvenes de la misma área, que durante la época del Eoceno era un ecosistema subtropical húmedo centrado en un Lago de agua dulce.

“Este murciélago no era muy diferente de los murciélagos insectívoros que vuelan hoy”, dijo el paleontólogo Tim Rietbergen del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista. MÁS UNO.

«Si doblas las alas hacia un lado del cuerpo, cabrían fácilmente en tu mano. Sus alas eran relativamente cortas y anchas, lo que reflejaba un estilo de vuelo más revoloteante. La dentición (sus dientes) muestra claramente que se trataba de un insecto -murciélago que come. También era probable que fuera un murciélago con ecolocalización», agregó Rietbergen. La ecolocalización es una forma de sonar común en los murciélagos, utilizada para la navegación y la caza.

Sus dientes tenían cúspides afiladas y crestas para cortar el exoesqueleto de los insectos y carecían de las superficies trituradoras redondeadas útiles para comer fruta.

Lo notable de estos dos fósiles, uno descubierto en 2017 y el otro originalmente desenterrado en 1994 y solo ahora reconocido como una nueva especie, es cómo muestran que los murciélagos al principio de su historia ya poseían muchos rasgos vistos en las especies modernas.

«Los murciélagos se han parecido mucho a los murciélagos desde que aparecieron por primera vez como esqueletos completos en el registro fósil. No tenemos nada que podamos decir que parezca ‘medio murciélago’ o, en otras palabras, no tenemos buenos fósiles de transición». , dijo el paleontólogo de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del estudio, Matt Jones.

«Icaronycteris gunnelli es un poco diferente de los murciélagos modernos: tiene patas más largas y los huesos del brazo son un poco diferentes en longitud. Lo más notable es que incluso conservó una garra en su dedo índice. Algunas otras especies fósiles de esta época todavía tienen esa garra, pero se ha perdido en la mayoría de los murciélagos vivos», agregó Jones.

Esta especie estaba estrechamente relacionada con otras dos especies de murciélagos cuyos fósiles se encontraron previamente en el mismo lugar: Icaronycteris index y Onychonycteris finneyi. Esto indica que hubo una mayor diversidad de especies en la historia temprana de los murciélagos de lo que se pensaba anteriormente.

Los fósiles representan los esqueletos de murciélago más antiguos que se conocen, ambos muy completos y bien conservados. Los únicos fósiles de murciélago más antiguos son dientes aislados y fragmentos de mandíbula de lugares como Portugal y China, que datan de hace unos 55 a 56 millones de años.

«La historia evolutiva temprana de los murciélagos no está clara y no tenemos respuestas a muchas preguntas», dijo Rietbergen.

El hecho de que estos especímenes esqueléticos conocidos más antiguos sean claramente murciélagos completamente formados sugiere que los primeros murciélagos surgieron millones de años antes.

«Probablemente evolucionaron durante la época del Paleoceno, la brecha de 10 millones de años entre el final de la era Mesozoica y la época del Eoceno», dijo Jones, describiendo una época de increíble experimentación evolutiva cuando los mamíferos se convirtieron en los animales terrestres dominantes después del impacto del asteroide que condenó a los dinosaurios hace 66 millones de años.

Solo otros dos grupos de vertebrados lograron el vuelo propulsado: los reptiles voladores llamados pterosaurios y las aves, que aparecieron mucho antes que los murciélagos. El asteroide noqueó a los pterosaurios.

Los científicos todavía están tratando de determinar qué mamíferos fueron los ancestros de los murciélagos.

«Creemos que los murciélagos probablemente evolucionaron de un pequeño mamífero insectívoro que vivía en los árboles», dijo Jones. «Pero hay una serie de fósiles insectívoros enigmáticos de la época en que los murciélagos habrían evolucionado y no está claro cuáles, si es que hay alguno, están relacionados con los murciélagos».

Información de Will Dunham, edición de Rosalba O’Brien

Nuestros estándares: Los principios de confianza de Thomson Reuters.