(CNN) –– Esta no es la primera vez que los líderes se enfrentan a la decisión de mantener abiertas las escuelas en medio de una pandemia.

Durante la pandemia de gripe española en 1918, aunque el mundo era un lugar muy diferente, la discusión fue igualmente acalorada.

Esa pandemia se cobró la vida de aproximadamente 50 millones de personas en todo el mundo, incluidos 675.000 estadounidenses, antes de que terminara.

A pesar de que la gran mayoría de ciudades cerraron sus escuelas, tres optaron por mantenerlas abiertas: Nueva York, Chicago y New Haven, según historiadores.

Las decisiones de los funcionarios de salud en esos lugares se basaron en gran medida en la suposición de las autoridades de salud pública de que los estudiantes estaban más seguros y en mejores condiciones dentro de las escuelas. Después de todo, fue el apogeo de la era progresista, con su énfasis en la higiene escolar y más enfermeras por alumno de lo que ahora es posible imaginar.

Nueva York tenía casi 1 millón de niños en edad escolar en 1918, y alrededor del 75% de ellos residían en viviendas de alquiler, en condiciones de hacinamiento, a menudo insalubres, según un artículo de 2010 en Informes de salud pública, la revista oficial del Director de Salud de NOS y el Servicio de Salud Pública.

«Para los estudiantes en los distritos de viviendas de alquiler, la escuela proporcionó un ambiente limpio y bien ventilado, donde los maestros, enfermeras y médicos ya realizaban, y documentaban, inspecciones médicas de rutina e integrales», según el artículo de Informes de salud pública.

La ciudad fue una de las primeras y más afectadas por la gripe, dijo el Dr. Howard Markel, historiador médico y director del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan. Markel fue coautor del artículo de 2010 sobre Informes de salud pública.

«(Los niños) abandonan sus hogares, a menudo insalubres, para (ir a) edificios escolares grandes, limpios y ventilados, donde siempre hay un sistema de inspección y examen», le dijo el comisionado de salud de Nueva York en ese momento. , Dr. Royal S. Copeland, a la revista Los New York Times después de que la pandemia alcanzó su punto máximo allí.

A los estudiantes no se les permitió reunirse fuera de la escuela y tuvieron que informar a sus maestros de inmediato, según Copeland. Los maestros examinaron a los estudiantes para detectar signos de gripe y se aisló a los estudiantes con síntomas.

Si algún estudiante tenía fiebre, alguien del departamento de salud lo llevaría a casa y el funcionario tenía que determinar si las condiciones eran adecuadas para «aislamiento y cuidado», según Informe de salud públicas. De lo contrario, los estudiantes fueron trasladados a un hospital.

Pacientes con influenza en Lawrence, Massachusetts, en 1918.

«El departamento de salud exigió que las familias de los niños que se recuperaban en casa tuvieran un médico de familia o utilizaran los servicios de un médico de salud pública de forma gratuita», explica el artículo de Informe de salud pública.

El argumento en Chicago para que las escuelas estuvieran abiertas a sus 500,000 estudiantes era el mismo: mantener las escuelas en funcionamiento mantendría a los niños fuera de las calles y lejos de los adultos infectados, según el argumento.

Si el distanciamiento social fue útil en ese momento, fue más fácil porque el ausentismo escolar se disparó durante la pandemia, tal vez debido a lo que un funcionario de salud pública de Chicago llamó una «fobia a la gripe» entre los padres.

«La tasa de absentismo era tan alta que realmente no importaba» que las escuelas estuvieran abiertas, dijo Markel.

Parte de la estrategia de Chicago fue asegurar la circulación de aire fresco. Las aulas escolares se sobrecalentaron durante el invierno, por lo que las ventanas podrían permanecer abiertas en todo momento, según un Documento de 1918 del Departamento de Salud de Chicago.

Este documento concluyó que un análisis de datos mostró que «la decisión de mantener abiertas las escuelas en esta ciudad durante la reciente epidemia de influenza estaba justificada».

Estudiantes de quinto grado tejen para un proyecto de la Cruz Roja Juvenil en Plainfield, Nueva Jersey, en 1917 o 1918.

Y en Nueva York, el entonces comisionado de Salud Copeland dijo Los New York Times«Cuánto mejor ha sido tener niños bajo la observación constante de personas calificadas que cerrar escuelas».

Markel, quien junto con otros investigadores estudiaron minuciosamente los datos y registros históricos analizando respuesta de 43 ciudades Ante la pandemia de 1918, no está tan convencido.

Nueva York «no hizo lo peor, pero tampoco lo hizo mejor», señaló Markel, y agregó que Chicago fue un poco superior.

La investigación reveló que las ciudades que implementaron cuarentena y aislamiento, cierre de escuelas y prohibición de reuniones públicas obtuvieron los mejores resultados, dijo.

«Las ciudades que implementaron más de una» de estas medidas «obtuvieron mejores resultados. El cierre de escuelas fue parte de esa contribución», dijo Markel.

Los expertos en salud pública, incluido Markel, señalan que el covid-19 no es lo mismo que la influenza, una enfermedad bien conocida en 1918. Aún queda mucho por aprender sobre el nuevo coronavirus y la enfermedad que causa.

La decisión correcta ahora, dijo Markel, es cerrar las escuelas.

«Es mejor», argumentó, «prevenir que curar».