“El lejano norte: una historia cultural”

Por Bernd Brunner, traducido por Jefferson Chase; WW Norton & Co., 2022; 256 páginas; $27,95.

Desde la antigüedad, el Norte ha ocupado la mente europea. Para los griegos, la legendaria región de Hiperbórea y la mítica isla norteña de Ultima Thule ofrecían una visión de un mundo prístino, más puro y más cercano a la naturaleza que el que se encuentra en las ciudades-estado de su civilización mediterránea. El norte se volvió temible para los romanos, quienes extendieron allí su alcance imperial, pero vivían con miedo de las tribus que descendían de sus regiones más salvajes. Los europeos medievales vivían con miedo de saquear a los vikingos de Escandinavia, pero hoy en día esa misma región de Europa es ampliamente vista como el rincón políticamente más progresista y pacífico del mundo, incluso cuando sus mitos, que fueron secuestrados por la Alemania nazi, continúan inspirando a los más fervientemente racistas. nacionalistas blancos en el planeta.

Es una historia complicada, con solo una fracción de ella resumida arriba. Y como demuestra el historiador alemán Bernd Brunner en «Extreme North: A Cultural History», es una historia que sigue siendo unilateral incluso para un autor que simpatiza con interpretaciones más amplias.

Primero definamos qué no es este libro: no es una historia cultural del Norte. El mismo Brunner reconoce que lo que constituye el Norte es, debido a la geografía, difícil de definir. Lo que parece evidente para los habitantes de Alaska (después de todo, vivimos en el norte) es un concepto diferente para un refugiado de Guatemala, o para quien “norte” no significa nada más que Texas. Sin embargo, si queremos definir el Norte como las partes árticas y subárticas del planeta, como termina haciendo Brunner, todavía no hemos cumplido el propósito de este libro.

Lo que parece ser el “Extremo Norte” es la respuesta cultural de los europeos, y especialmente de los alemanes, a la idea del Norte. Por eso, el norte de Brunner es principalmente Escandinavia (con incursiones ocasionales en Islandia). Groenlandia recibe un poco de atención, mientras que Alaska, Canadá y la Siberia rusa apenas merecen más que una mención pasajera. Las largas historias de la panoplia de residentes indígenas son virtualmente ignoradas, con solo unos pocos listados por nombre.

Desde el principio, Brunner parece no estar seguro de hacia dónde quiere llevar este libro. Se abre y se cierra en el armario de las maravillas que tenía el danés Ole Worm entre principios y mediados del siglo XVII. Lleno de artículos recolectados del norte, incluido un colmillo de narval, que en ese momento todavía servía como evidencia de unicornios, el gabinete insinúa las maravillas que se descubrirán siguiendo la aguja de la brújula. La promesa de estas maravillas nunca se cumple, lamentablemente.

Las primeras secciones del libro resumen cómo los cartógrafos llegaron a ocuparse de una parte del globo que permaneció prácticamente inexplorada por los europeos hasta los últimos siglos. Aprendimos que incluso la idea de que el norte debería estar en la parte superior de un mapa o un globo terráqueo surgió con el tiempo, y lo que había en la región era dominio de teóricos fantasiosos y locos.

Después de que los europeos comenzaron a llenar los espacios en blanco en sus mapas, el relato de Brunner se acelera y los lectores se unen a un desfile de exploradores, capitanes de barco, naturalistas y, finalmente, turistas que viajaron al norte tendientes a encontrar lo que buscaban. . Es decir, un norte que reflejaba sus deseos por él.

El siglo XIX fue, en muchos sentidos, el apogeo del coqueteo de Europa con su extremo norte. El turismo de ocio se hizo accesible a una clase media emergente, coincidiendo con la popularización de las leyendas vikingas, vistas como alternativas autóctonas a los relatos bíblicos ambientados en el Levante. El Norte fue presentado como la cuna de la cultura europea, en concreto de la cultura germánica, un concepto erróneo que ayudaría a llevar a Alemania al abismo en el siglo siguiente.

Lo que Brunner apenas menciona es la inmensa cantidad de esfuerzo que Gran Bretaña, en particular, estaba realizando en ese momento para explorar y cartografiar el Ártico, y cómo esta expansión, que a menudo se encontró con la tragedia y el fracaso, definió el «Norte» en la mente de los ingleses. canadienses y estadounidenses. ciudadanos, que aprendieron a ver el reino de manera muy diferente a los alemanes. Y eso sin mencionar el impacto que tuvo la llegada de los europeos en los grupos indígenas en la parte superior de América del Norte, Groenlandia, Escandinavia y Rusia. La historia cultural del Norte es verdaderamente una historia de muchos Nortes, a menudo en desacuerdo entre sí, y aunque Brunner periódicamente presta atención a este hecho, en su mayoría lo ignora.

El libro culmina con un examen de cómo las leyendas nórdicas, canalizadas a través de la búsqueda de una identidad común perseguida por los diversos pueblos germánicos cuando se fusionaron en un estado unificado, fueron explotadas por Adolfo Hitler y el liderazgo nazi para crear el mito de la perfección aria. En este nivel, Brunner tiene un éxito impresionante. Y es explícito sobre la naturaleza racista de los puntos de vista nazis sobre la cultura del norte, señalando que «aunque los lapones y los esquimales eran habitantes del norte, Hitler les negó cualquier capacidad para crear cultura».

Brunner no niega esta habilidad por parte de los indios, pero la ignora en gran medida. Nunca explora las formas en que las diferentes personas respondieron a los variados climas y ecosistemas del Norte, creando culturas en el proceso.

No pretendo condenar el trabajo de Brunner, en su mayor parte es bastante bueno para lo que es (aunque usar el término «esquimal» es un ejemplo de cuán arraigado permanece desde una perspectiva europea). En nuestro momento político actual, cuando los mitos nórdicos malinterpretados están alimentando nuevamente los sueños febriles etnonacionalistas, está haciendo sonar una advertencia importante. Sin embargo, si hubiera prestado más atención a las diversas culturas del Norte, podría haber refutado mejor este mal uso de la historia y la cultura. Al tratar de mostrar cómo los europeos malinterpretaron ya veces maltrataron al Norte, reforzó una concepción muy estrecha del mismo. Un título diferente o un enfoque más amplio habría sido útil para este libro. Los lectores pueden aprender mucho de él, y está escrito y traducido con letra. Pero no terminarán con una comprensión de la historia cultural del Norte. Es un buen libro; simplemente no es lo que parece ser.

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