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La búsqueda de planetas que puedan albergar vida puede haber disminuido drásticamente.

Los científicos han esperado durante mucho tiempo y teorizado que el tipo de estrella más común en nuestro universo, llamada enana M, podría albergar planetas cercanos con atmósferas potencialmente ricas en carbono, perfectas para crear vida. Pero en un nuevo estudio de un mundo que orbita una enana M a 66 años luz de la Tierra, los investigadores no encontraron indicios de que tal planeta pudiera mantener una atmósfera.

Sin una atmósfera rica en carbono, es poco probable que un planeta sea hospitalario para los seres vivos. Después de todo, las moléculas de carbono se consideran los componentes básicos de la vida. Y los hallazgos no son un buen augurio para otros tipos de planetas que orbitan enanas M, dijo la coautora del estudio Michelle Hill, científica planetaria y candidata doctoral en la Universidad de California, Riverside.

«La presión de radiación de la estrella es inmensa, suficiente para hacer estallar la atmósfera de un planeta», dijo Hill. en una publicación en el sitio web de la universidad.

Se sabe que las estrellas enanas M son volátiles, arrojan erupciones solares y hacen llover radiación sobre los cuerpos celestes cercanos.

Pero durante años, la esperanza era que los planetas razonablemente grandes que orbitan cerca de las enanas M pudieran estar en un entorno Goldilocks, lo suficientemente cerca de su pequeña estrella para mantenerse calientes y lo suficientemente grandes como para adherirse a su atmósfera.

La cercana enana M, sin embargo, puede ser demasiado intensa para mantener intacta la atmósfera, según el nuevo estudioque fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Un fenómeno similar ocurre en nuestro sistema solar: la atmósfera de la Tierra también se deteriora debido a las explosiones de su estrella cercana, el sol. La diferencia es que la Tierra tiene suficiente actividad volcánica y otra actividad de desgasificación para reemplazar la pérdida atmosférica y hacerla apenas perceptible, según la investigación.

Sin embargo, el planeta enano M examinado en el estudio, GJ 1252b, “podría tener 700 veces más carbono que la Tierra, y aún así no tener atmósfera. Inicialmente se acumularía, pero luego disminuiría y se corroería”, dijo el coautor del estudio y astrofísico de UC Riverside, Stephen Kane, en un comunicado de prensa.

GJ 1252b orbita a menos de un millón de millas de su estrella de origen, llamada GJ_1252. El planeta alcanza temperaturas diurnas sofocantes de hasta 2242 grados Fahrenheit (1228 grados Celsius), según el estudio.

La existencia del planeta fue sugerida por primera vez por la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Entonces, los astrónomos ordenaron al Telescopio Espacial Spitzer de casi 17 años que apuntara al área en enero de 2020, menos de 10 días antes. Spitzer ha sido deshabilitado para siempre.

La investigación sobre si GJ 1252b tenía una atmósfera fue dirigida por el astrónomo Ian Crossfield de la Universidad de Kansas e involucró a un grupo de investigadores de UC Riverside, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Caltech, la Universidad de Maryland, la Institución Carnegie para la Ciencia, el Instituto Max Planck de Astronomía, Universidad McGill, Universidad de Nuevo México y Universidad de Montreal.

Estudiaron detenidamente los datos producidos por Spitzer, buscando firmas de emisión o señales de que una burbuja de gas podría envolver el planeta. El telescopio capturó el planeta cuando pasó detrás de su estrella de origen, lo que permitió a los investigadores «observar la luz de la estrella a medida que pasaba a través de la atmósfera del planeta», lo que le dio una «firma espectral de la atmósfera», o la falta de ella, dijo Hill. .

Hill agregó que no estaba sorprendida de no encontrar signos de atmósfera, pero estaba decepcionada. Está buscando lunas y planetas en «zonas habitables», y los resultados han hecho que la observación de mundos que rodean a las ubicuas estrellas enanas M sea un poco menos interesante.

Los investigadores esperan obtener aún más claridad sobre este tipo de planetas con la ayuda del Telescopio Espacial James Webb, el telescopio espacial más poderoso hasta la fecha.

Webb pronto estará atento a la Sistema TRAPPIST-1«que también es una estrella enana M con un montón de planetas rocosos a su alrededor», señaló Hill.

«Hay muchas esperanzas de que pueda decirnos si estos planetas tienen una atmósfera a su alrededor o no», agregó. «Creo que los entusiastas de las enanas M probablemente estén conteniendo la respiración en este momento para ver si podemos saber si hay una atmósfera alrededor de estos planetas».

Sin embargo, todavía hay muchos lugares interesantes para buscar mundos habitables. Además de observar planetas más alejados de las enanas M que pueden tener más probabilidades de retener una atmósfera, todavía hay alrededor de 1,000 estrellas similares al Sol relativamente cerca de la Tierra que pueden tener sus propios planetas dando vueltas dentro de zonas habitables, según la publicación. de UC Riverside sobre el estudio. .