NUEVA YORK — Cuando un Volcán submarino entró en erupción en Tonga en enero, su explosión acuosa fue enorme e inusual, y los científicos aún están tratando de comprender sus impactos.

El volcán, conocido como Hunga Tonga-Hunga Ha’apailanzó millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera, según un estudio publicado el jueves en la revista Ciencia.

Los investigadores estiman que la erupción elevó la cantidad de agua en la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera, por encima del rango donde viven y respiran los humanos, en aproximadamente un 5%.

Ahora, los científicos están tratando de averiguar cómo toda esa agua podría afectar la atmósfera y si podría calentar la superficie de la Tierra en los próximos años.

«Este fue un evento único en la vida», dijo el autor principal Holger Voemel, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado.

Las grandes erupciones a menudo enfrían el planeta. La mayoría de los volcanes emiten grandes cantidades de azufre, que bloquea los rayos del sol, explicó Matthew Toohey, investigador climático de la Universidad de Saskatchewan que no participó en el estudio.

La explosión de Tonga fue mucho más empapada: la erupción comenzó bajo el océano, luego disparó una nube con mucha más agua de lo habitual. Y debido a que el vapor de agua actúa como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor, la erupción probablemente elevará las temperaturas en lugar de bajarlas, dijo Toohey.

No está claro cuánta calefacción se puede reservar.

Karen Rosenlof, científica climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio, dijo que esperaba que los efectos fueran mínimos y temporales.

«Este aumento puede calentar un poco la superficie durante un corto período de tiempo», dijo Rosenlof en un correo electrónico.

El vapor de agua permanecerá en la atmósfera superior durante algunos años antes de llegar a la atmósfera inferior, dijo Toohey. Mientras tanto, el agua adicional también puede acelerar la pérdida de ozono en la atmósfera, agregó Rosenlof.

Pero es difícil para los científicos decirlo con seguridad, porque nunca han visto una erupción como esta.

La estratosfera se extiende desde aproximadamente 7,5 millas a 31 millas sobre la Tierra y generalmente es muy seca, explicó Voemel.

El equipo de Voemel estimó el penacho del volcán utilizando una red de instrumentos suspendidos de globos meteorológicos. Por lo general, estas herramientas ni siquiera pueden medir los niveles de agua en la estratosfera porque las cantidades son muy bajas, dijo Voemel.

Otro grupo de investigación monitoreó la explosión usando un instrumento en un satélite de la NASA. En el interior tu estudioPublicado a principios de este verano, estimaron que la erupción sería aún mayor, agregando alrededor de 150 millones de toneladas métricas de vapor de agua a la estratosfera, tres veces más de lo que encontró el estudio de Voemel.

Voemel reconoció que las imágenes satelitales pueden haber observado partes de la columna que los instrumentos del globo no pudieron capturar, elevando su estimación.

De todos modos, dijo, la explosión de Tonga fue diferente a todo lo visto en la historia recientey estudiar sus consecuencias puede aportar nuevos conocimientos a nuestra atmósfera.