El observatorio espacial capturó sus primeras imágenes y datos del planeta rojo el 5 de septiembre.
Webb, ubicado a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, puede detectar el lado soleado de Marte que mira al telescopio espacial, lo que coloca al observatorio en la posición perfecta para espiar los cambios estacionales del planeta, las tormentas de polvo y el clima a la vez.
El telescopio es tan sensible que los astrónomos tuvieron que hacer ajustes para evitar que la cegadora luz infrarroja de Marte saturara los detectores de Webb. En cambio, Webb observó Marte usando exposiciones muy cortas.
Las nuevas imágenes representan Hemisferio oriental de Marte en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja. A la izquierda hay un mapa de referencia del hemisferio capturado por la misión Mars Global Surveyor, que finalizó en 2006.
La imagen superior derecha de Webb muestra la luz del sol reflejada en la superficie marciana, mostrando características marcianas como el cráter Huygens, roca volcánica oscura y Hellas Planitia, un cráter de impacto masivo en el planeta rojo que se extiende por más de 2000 kilómetros. .
La imagen inferior derecha muestra la emisión térmica de Marte, o la luz emitida por el planeta a medida que pierde calor. Las áreas más claras indican los puntos más calientes. Además, los astrónomos detectaron algo más en la imagen de emisión térmica.
Cuando esta luz térmica atraviesa la atmósfera marciana, parte de ella es absorbida por moléculas de dióxido de carbono. Este fenómeno hizo que Hellas Planitia pareciera más oscura.
«Esto en realidad no es un efecto térmico en Hellas», dijo en un comunicado Geronimo Villanueva, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
«La cuenca de Hellas tiene una altitud más baja y, por lo tanto, experimenta una presión atmosférica más alta», dijo Villanueva, quien también es el investigador principal de los estudios de Mars and Ocean Worlds para Webb. «Esta presión más alta conduce a una supresión de la emisión térmica en ese rango de longitud de onda específico debido a un efecto llamado ampliación de la presión. Será muy interesante separar estos efectos competitivos en estos datos».
Con las poderosas capacidades de Webb, Villanueva y su equipo también capturaron el primer espectro infrarrojo cercano de Marte.
El espectro indica diferencias más sutiles en el brillo en todo el planeta, lo que podría resaltar aspectos de la superficie y la atmósfera marcianas. Un análisis inicial reveló información sobre nubes heladas, polvo, tipos de rocas en la superficie y la composición de la atmósfera contenida en el espectro. También hay firmas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
El equipo de investigación de la NASA compartirá más sobre las observaciones de Webb de Marte en un estudio que se enviará para revisión por pares y publicación en el futuro. Y el equipo de Marte está ansioso por usar las capacidades de Webb para identificar las diferencias entre las regiones del planeta rojo y buscar gases como el metano y el cloruro de hidrógeno en la atmósfera.
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