El análisis de la NASA mostró que es un cuerpo geológicamente activo.

Antes de quedarse sin combustible, la sonda Dawn de la NASA finalizó su misión al planeta enano Ceres con un primer plano del cráter Occator, formado por un impacto hace 20 millones de años y de unos 90 kilómetros de diámetro. El análisis de la información recolectada pudo mostrar que no se trata de un cuerpo rocoso, sino de un mundo océano.

Ubicada en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, Ceres presenta en su superficie carbonato de sodio, que en la Tierra se puede encontrar en las profundidades de los océanos. Por ello, los especialistas querían determinar cuál era su origen en el planeta enano.

Para revelar esta pregunta, se analizaron imágenes de alta resolución capturadas por Dawn a una altitud de 35 kilómetros, que podrían registrar variaciones de la gravedad en el cráter. Estos, combinados con el modelado térmico, permitieron la detección de cambios de densidad consistentes con un depósito de salmuera profundo. Los resultados de las investigaciones fueron publicados en la revista Astronomía de la naturaleza.

Un segundo estudiar, en el que se utilizaron datos de gravedad, mostró que la corteza de Ceres es bastante poroso y esa característica disminuye a medida que aumenta la profundidad del cráter, posiblemente debido a la mezcla de la roca con la sal.

La sal ‘moderna’

Aunque Occator tiene unos 20 millones de años, la sal en su parte superior es más «más joven». Las imágenes de alta resolución incluso indican que los volcanes de hielo del planeta enano podrían haber estado activos hace 2 millones de años, un milenio después de que el calor del impacto se hubiera disipado, mostrando una fuente profunda de salmuera.

Esto se refuerza con otro descubrimiento, como la presencia de hidrohalita, una sustancia de cloruro de sodio ubicada en la parte superior de uno de los puntos más brillantes de Occator. Es un material cuya formación requiere humedad y lleva decenas a cientos de años deshidratarse, lo que sugiere que debe haber brotado del interior de Ceres recientemente.

Diferentes orígenes

Otra de las incógnitas fue determinar si los depósitos de sal en la superficie fueron originados por diferentes fuentes. Una respuesta a esta pregunta es que el calor del impacto derritió mucho hielo dentro del cráter, generando un deposito brillante de sales. Luego, emergió salmuera subterránea y generó un nuevo sitio luminoso, del que forman parte Cerealia Facula y Vinalia Faculae.

Toda la evidencia recogida sobre la actividad que se desarrolla en Occator muestra la presencia de aguas subterráneas con alta concentración de sales, lo que sitúa Ceres entre los denominados mundos oceánicos, entre los que se encuentran el planeta enano Plutón y las lunas Europa, Ganímedes, Calisto, Titán, Mimas y Encelado.

«Estos nuevos y emocionantes descubrimientos desde el final de su larga y productiva misión son un maravilloso tributo a este notable explorador interplanetario». seguro Marc Rayman del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.