Corea del Sur partió hacia la Luna el jueves. Pero no quiere detenerse ahí.

“También estamos considerando usar la Luna como un puesto de avanzada para la exploración espacial”, dijo Kwon Hyun-joon, director general de espacio y energía nuclear del Ministerio de Ciencia de Corea del Sur, en una respuesta escrita a las preguntas. “Si bien esperamos explorar la luna en sí, también reconocemos su potencial para actuar como base para futuras exploraciones del espacio profundo, como Marte y más allá”.

La nave espacial lunar de Corea del Sur, llamada Danuri, fue lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9 desde Florida, partiendo en una rotonda, pero de bajo consumo de combustible, que la llevará a la Luna a mediados de diciembre. Allí, comenzará una órbita a una altitud de 62 millas sobre la superficie de la luna. La misión principal está programada para durar un año.

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Originalmente conocida como Korea Pathfinder Lunar Orbiter, la misión recibió el nombre de Danuri después de que se convirtiera en el ganador de un concurso de nombres. Es un acrónimo de las palabras coreanas para «luna» y «disfrutar».

Danuri se unirá a las naves espaciales de la NASA, India y China que actualmente están explorando al compañero de la Tierra. Al igual que los Emiratos Árabes Unidos, que se lanzó hacia Marte en un cohete japonés en 2020, Corea del Sur es el último país con un programa espacial pequeño pero ambicioso para la órbita más allá de la Tierra Baja. Y también como el orbitador Hope de los Emiratos Árabes Unidos, la misión Danuri tiene como objetivo hacer contribuciones científicas significativas a los esfuerzos globales para explorar y comprender el sistema solar.

Kwon dijo que el principal objetivo de la misión Danuri era desarrollar tecnologías básicas como el diseño de trayectorias orbitales, navegación en el espacio profundo, un sistema de propulsión de alto empuje y una antena de 35 metros para comunicarse con naves espaciales distantes.

Pero la carga útil científica de la nave espacial es sofisticada y ayudará a los científicos de Corea del Sur y del mundo a estudiar el campo magnético de la luna, midiendo la cantidad de elementos y moléculas como uranio, agua y helio-3 y fotografiando los cráteres oscuros en los polos lunares, donde el el sol nunca brilla. Además de proporcionar uno de los instrumentos, llamado ShadowCam, la NASA eligió a nueve científicos para participar en Danuri.

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Uno de sus instrumentos científicos más importantes es un magnetómetro. El interior de la luna ya no genera un campo magnético, pero alguna vez lo hizo, y ese campo primordial se conserva en los flujos de lava que se endurecieron durante este tiempo.

Ian Garrick-Bethell, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de California, Santa Cruz y científico participante en la misión Danuri, dijo que el campo magnético inicial parece haber sido sorprendentemente fuerte, potencialmente hasta el doble de la fuerza de la Tierra. campo magnético actual.

Garrick-Bethell dijo que era intrigante que «un núcleo de hierro tan pequeño pudiera haber generado un campo magnético tan fuerte».

Él espera que después de completar la misión principal de la nave espacial de un año, Corea del Sur pueda optar por mover a Danuri mucho más cerca de la superficie de la luna, dentro de 12 millas o menos, donde el magnetómetro puede obtener una vista mucho mejor de las rocas magnetizadas.

«Incluso algunos pasos a estas bajas altitudes pueden ayudar a limitar la fuerza magnetizada de estas rocas», dijo.

Garrick-Bethell también está buscando usar el magnetómetro para estudiar los campos magnéticos generados dentro de la luna cuando es golpeada por el viento solar, una corriente de partículas cargadas que emanan del sol.

El aumento y disminución de la fuerza del campo magnético en el viento solar induce corrientes eléctricas en la luna, y estas corrientes eléctricas, a su vez, generan campos magnéticos que serán medidos por Danuri. Las características del campo magnético darán pistas sobre la estructura y composición del interior de la luna.

Este trabajo también requiere combinar mediciones con las realizadas por dos naves espaciales de la NASA, THEMIS-ARTEMIS P1 y P2, que viajan alrededor de la luna en órbitas altamente elípticas, para que puedan medir los cambios en el viento solar mientras Danuri mide los campos magnéticos inducidos más cerca de la superficie.

«Lo que aprenderíamos de esto es una especie de mapa global de la temperatura interior y la composición potencial y tal vez incluso el contenido de agua de las partes profundas de la luna», dijo Garrick-Bethel.

Los científicos utilizarán otro instrumento Danuri, un espectrómetro de rayos gamma, para medir cantidades de diferentes elementos en la superficie de la luna. El dispositivo de Danuri puede captar un espectro más amplio de rayos gamma de menor energía que instrumentos similares en misiones lunares anteriores, «y ese rango está lleno de nueva información para detectar elementos en la luna», dijo Naoyuki Yamashita, científico en Nuevo México. trabaja para el Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona. También es un científico participante en Danuri.

Yamashita está interesado en el radón, que se forma a partir de la descomposición del uranio. Dado que el radón es un gas, puede viajar desde el interior de la luna hasta su superficie. (Este es el mismo proceso que a veces hace que el radón, que también es radiactivo, se acumule en los sótanos de las casas).

Las cantidades de elementos radiactivos podrían proporcionar una historia que explique cuándo se enfriaron y endurecieron varias partes de la superficie de la luna, dijo Yamashita, lo que ayuda a los científicos a determinar qué flujos de lava de la luna son más antiguos o más jóvenes.

El Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea, el equivalente surcoreano de la NASA, utilizará la cámara de alta resolución de Danuri para explorar la superficie lunar en busca de posibles ubicaciones para una misión robótica en 2031, dijo Kwon.

Una segunda cámara medirá la luz solar polarizada que se refleja en la superficie lunar, revelando detalles sobre el tamaño de las partículas que componen el suelo lunar. Como el constante bombardeo del viento solar, la radiación y los micrometeoritos separan el suelo, el tamaño de los granos encontrados en un cráter puede dar una estimación de su edad. (Los granos más pequeños sugerirían un cráter más antiguo).

Los datos de luz polarizada también se utilizarán para mapear la abundancia de titanio en la Luna, que algún día podría extraerse para su uso en la Tierra.

La NASA proporcionó una de las cámaras, una ShadowCam, que es lo suficientemente sensible como para captar los pocos fotones que rebotan en el suelo hacia los cráteres oscuros y permanentemente sombreados de la luna.

Estos cráteres, ubicados en los polos de la luna, permanecen fríos para siempre, por debajo de los 300 grados Fahrenheit bajo cero, y contienen hielo de agua que se ha acumulado durante eones.

El hielo puede proporcionar una historia congelada del sistema solar de 4.500 millones de años. También podría ser una recompensa de recursos para futuros astronautas visitantes. Las máquinas en la luna podrían extraer y derretir hielo para proporcionar agua. Esa agua podría luego dividirse en oxígeno e hidrógeno, lo que proporcionaría aire respirable para los astronautas y propulsores de cohetes para los viajeros que buscan viajar desde la luna a otros destinos.

Uno de los principales objetivos de ShadowCam es encontrar el hielo. Pero incluso con los sofisticados instrumentos de Danuri, esto puede ser un desafío. Shuai Li, investigador de la Universidad de Hawái y científico participante de Danuri, piensa que las concentraciones podrían ser tan bajas que obviamente no serán más brillantes que las áreas que no contienen hielo.

“Si no mira con cuidado, es posible que no pueda verlo”, dijo Li.

Jean-Pierre Williams, científico planetario de la Universidad de California, Los Ángeles, y otro científico que participa en la misión Danuri, espera producir mapas detallados de temperatura de los cráteres combinando imágenes de ShadowCam con datos recopilados por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

El orbitador de la NASA, que ha estado estudiando la luna desde 2009, lleva un instrumento que registra las temperaturas de la superficie lunar. Pero estas medidas son borrosas en un área bastante grande, de unos 900 pies de diámetro. La resolución de una ShadowCam es de aproximadamente 1,5 metros por píxel. Por lo tanto, las imágenes de ShadowCam utilizadas junto con modelos de computadora pueden permitir descubrir variaciones de temperatura de la superficie.

«Con estos datos, podemos mapear las temperaturas locales y estacionales», dijo Williams. Eso, a su vez, podría ayudar a los científicos a comprender la estabilidad del hielo de agua y el dióxido de carbono en el cráter.

Los investigadores tendrán que esperar varios meses para que comience la ciencia. La nave espacial está tomando una ruta larga y energéticamente eficiente hacia la luna. Primero se dirige hacia el sol, luego regresa para ser capturado en órbita lunar el 16 de diciembre. Esta «trayectoria balística» lleva más tiempo, pero no requiere un motor grande para desacelerar la nave espacial una vez que llega a la luna.

Corea del Sur tiene un amplio programa militar de misiles y ha colocado varios satélites de comunicación y observación de la Tierra en órbita terrestre baja desde que lanzó el primero en 1992. Y ha estado ampliando sus capacidades de lanzamiento de cohetes domésticos para que las futuras misiones no tengan que depender de SpaceX, o en otros países, para llegar al espacio. En junio, el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea puso en órbita con éxito varios satélites con el segundo vuelo de Nuri, su cohete local.

“Asumiremos proyectos desafiantes como sondas lunares y exploración de asteroides”, dijo Kwon.

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