Daniel García, de 31 años, propietario de Lagarza, revisa su teléfono para ver cuántas transacciones ha recibido en bitcoin desde que El Salvador lo adoptó como moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense en 2021; sólo podía contar 15.

Las voces de los criptoescépticos se hacen más fuertes

“La gran mayoría de los huéspedes todavía prefieren usar una tarjeta de crédito o pagar en efectivo”, dice García. Recuerda que los pocos extranjeros que han pagado de esta forma, lo hacen para “decir ‘pagué mi cerveza en bitcoin’ y están muy emocionados de ver que se ha aprobado la transacción”.

Al igual que otros países de la región centroamericana, El Salvador está tratando de convertirse en un centro de bitcoin para atraer turismo y reducir su tasa de pobreza.

El año pasado, el país se convirtió en el primero en adoptar bitcoin como moneda de curso legal, a pesar de la resistencia de los residentes. Mientras que los defensores de las criptomonedas dicen que impulsará la economía, los escépticos temen que cause inestabilidad, inflación y lavado de dinero en un país con una tasa de pobreza que alcanzó el 36,4% en 2020, una de las más altas de América Latina y el Caribe, según el informe. Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo.

Esta inversión en criptomonedas debe ser «estable». Es un paseo salvaje.

Según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo, el turismo representó alrededor del 6% del producto interno bruto de El Salvador en 2021.

Las pérdidas recientes de bitcoin han aumentado los temores de que El Salvador dejará de pagar su deuda luego de que el presidente Nayib Bukele invirtiera cientos de millones en la criptomoneda.

Aproximadamente a 20 minutos de Shalpa se encuentra El Zonte, una playa popular para los surfistas. El camino a la costanera es rural, con caminos de piedra sin terminar, pequeñas tiendas y vendedores ambulantes. Bitcoin se acepta en todas partes; Hay un letrero en la entrada que dice «Bienvenido a Bitcoin Beach», e incluso hay un cajero automático de bitcoin en el área.

En 2019, dos años antes de que se adoptara bitcoin como moneda de curso legal, Mike Peterson, un exasesor de inversiones de EE. UU., se mudó a El Salvador con el objetivo de introducir criptomonedas en El Zonte y renombrar el área.

Centroamérica lucha por recuperar el turismo

El gobierno de El Salvador y Peterson esperan que esta playa turística atraiga inversiones y encuentre la manera de construir una comunidad de criptomonedas sostenible. Sin embargo, enfrenta los mismos desafíos que Shalpa.

La gente “realmente no usa bitcoin porque no lo entiende y la minoría que lo hace son los turistas”, dijo Ismael López, de 32 años, uno de los guardias de seguridad de El Zonte.

“Bitcoin aún se encuentra en lo que se denomina la fase de descubrimiento y su valor depende fundamentalmente de su nivel de adopción. Las criptomonedas son el dinero del futuro, pero para que también sean el dinero del presente… su valor debe ser lo suficientemente estable”, dijo Enrique Dans, profesor de sistemas de información del IE Business School en España.

Los residentes que viven por debajo del umbral de la pobreza y tienen negocios basados ​​en efectivo no están familiarizados con este tipo de tecnología y los riesgos de bitcoin. “Estos países deben tomar en cuenta que el uso de bitcoin requiere que la población tenga acceso a medios digitales, y esto no se puede dar por sentado en la región”, dice Dans.

Como el caso de “Bitcoin Beach” en El Salvador, Guatemala y Honduras están replicando la misma idea al crear un hub de criptomonedas en zonas turísticas. Patrick Melder, de 54 años, de Houston, lanzó recientemente el proyecto «Bitcoin Lake» cerca de Atitlán, un lago volcánico ubicado en el suroeste de Guatemala. Rodeado de pequeños pueblos, también atrae a turistas que quieren disfrutar de la naturaleza y las aventuras al aire libre.

A medida que continúa la implementación de las criptomonedas en estas áreas, los expertos dicen que una posible solución para educar a los residentes es trabajar en la educación financiera, lo que significa enseñar a las personas cómo administrar las billeteras electrónicas, mostrarles cómo realizar pagos móviles y, lo que es más importante, crear conciencia. Los riesgos de las criptomonedas. “Educar a la población de un país en el uso de las criptomonedas es algo que puede tener efectos muy positivos en su competitividad en el futuro”, dice Dans.

En Honduras, Juan Mayén es el pionero de bitcoin. El joven de 28 años inició recientemente “La Bitconeira”, un negocio que está instalando cajeros automáticos de bitcoin en todo el país, incluso en La Ceiba, otra zona turística que ofrece servicios similares a las playas de El Salvador y el lago Atitlán, en Guatemala. “Enseñamos a más de 100 hondureños a crear una billetera, recibir bitcoin e insertar dinero en un cajero automático”, dice Mayén. “Tenemos gente que viene de áreas rurales y tratamos de explicarles lo mejor que podemos que quien tiene un teléfono inteligente puede descargar una billetera electrónica”.

Pero incluso cuando los lugareños se vuelvan más criptoalfabetizados, ¿los visitantes realmente lo usarán?

De vuelta en El Zonte, Oscar Nevermann, de 29 años, de Suecia, y Lauren Shekla, de 26, de Alemania, esperaban a los suyos en el restaurante vegano Colocha Café. Con entusiasmo, Shekla sacó su teléfono e intentó enviar la transacción “tal como la imaginé en mi mente”, dice.

“Honestamente, solo queremos pagar con bitcoin porque es el primer país de América Central que lo aceptó, así que solo queremos ver por curiosidad si es tan simple de usar como todos afirman”, dice Nevermann.

Momentos después, tuvieron que pagar en efectivo porque, a pesar de que la empresa dijo que aceptaba bitcoin, la camarera no sabía cómo usarlo.