Un estudio colaborativo de seis organizaciones internacionales de investigación ha revelado el descubrimiento de dos ballenas jorobadas que viajaron entre las zonas de reproducción de Hawái y México, unas 3,728 millas. – en el mismo invierno.

La primera ballena en el estudio fue fotografiada frente al oeste de Maui el 23 de febrero de 2006 y luego identificada 53 días y 2,824 millas más tarde en el criadero de México, frente a la costa sur de Isla Clarión.

La segunda ballena hizo el viaje opuesto. El 16 de febrero de 2018, la ballena fue vista al sur de Zihuatanejo, Guerrero, México, y 49 días y 3,693 millas después, fue fotografiada frente al oeste de Maui.

El estudio fue publicado en Tarjetas de biología, una revista científica publicada por la Royal Society. Los colaboradores utilizaron fotografías para identificar ballenas individuales en diferentes partes del Pacífico nororiental.

Las ballenas jorobadas tienen marcas únicas en la parte inferior de la cola, así como la singularidad de las huellas dactilares humanas. Estas imágenes se comparten en una base de datos global llamada ballena felizpermitiendo a los investigadores y observadores de ballenas combinar imágenes y rastrear la distribución y los patrones de migración de las ballenas jorobadas en todo el Pacífico.

«Fue emocionante colaborar con todos los autores y colaboradores cuyo arduo trabajo, cuando se combinó con el software de comparación computarizado de Happywhale, hizo este descubrimiento», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Jim Darling de Whale Trust, con sede en Maui.

Se presume que los dos lugares de reproducción en México y Hawái han estado aislados estacionalmente, lo que significa que las ballenas abandonan los lugares de alimentación del norte y migran a un solo lugar de reproducción antes de regresar a sus lugares de alimentación.

Estos hallazgos, combinados con otras líneas de evidencia, incluida la similitud de canciones complejas y cambiantes entre México y Hawai y el detección reciente de jorobadas jorobadas a medio camino entre México y Hawái en invierno por un planeador de olas autónomo indican que la mezcla entre ballenas hawaianas y mexicanas puede ser más común de lo que se pensaba anteriormente.

«Son los avistamientos y las conexiones como estas las que nos mantienen en el agua y felices en nuestras mesas, buscando más piezas para el rompecabezas», dijo Katherina Audley, fundadora y directora de Ballenas de Guerrero.

Actualmente, las ballenas jorobadas en México y Hawái están designadas como segmentos de población distintos por el Servicio Nacional de Pesca Marina. Pero la creciente evidencia ahora sugiere que las ballenas jorobadas pueden usar el océano a una escala mayor de lo que se sabía anteriormente, lo que plantea varias preguntas: ¿los grupos de cría de ballenas jorobadas son realmente distintos o una comunidad integrada que comparte un océano completo? ¿Este tipo de intercambio entre criadores es un hecho inusual o algo más común? ¿Son los mapas actuales de distribución y migración de las ballenas jorobadas en el Pacífico Norte un reflejo más de los humanos que de las ballenas?

«Estos hallazgos son un recordatorio de que la biología de las ballenas jorobadas, como la de muchos animales, no es simple», dijo el coautor del estudio, Ed Lyman, del Santuario Nacional Marino de Ballenas Jorobadas en las islas de Hawái.

En conjunto, estos hallazgos desafían nuestra comprensión actual de cómo las ballenas jorobadas se mueven por el Océano Pacífico Norte y tienen implicaciones sobre cómo desarrollamos políticas para identificar y proteger las poblaciones de ballenas jorobadas.

«Una cosa es segura, no hemos descubierto estas ballenas, ni siquiera de cerca», dijo Darling, quien ha estudiado las ballenas jorobadas durante casi cinco décadas.

Las organizaciones de investigación incluidas en el estudio: Whale Trust, Whales of Guerrero, Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary, Happywhale, Eye of the Whale Marine Mammal Research y el Departamento Académico de Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad Autónoma de Baja California Sur.