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La sonda Voyager 1 sigue explorando el espacio interestelar 45 años después de su lanzamiento, pero se ha encontrado con un problema que desconcierta al equipo de la nave espacial en la Tierra.

La Voyager 1 sigue funcionando bien a pesar de su edad avanzada y su distancia de 23.300 millones de kilómetros de la Tierra. Y puede recibir y ejecutar comandos enviados desde la NASA, así como recopilar y enviar datos científicos.

Pero las lecturas del sistema de control de articulación y actitud, que controla la orientación de la nave espacial en el espacio, no coinciden con lo que la Voyager está haciendo en realidad. El sistema de control de articulación y actitud, o AACS, asegura que la antena de alta ganancia de la nave espacial permanezca apuntando a la Tierra para que la Voyager pueda enviar datos a la NASA.

Debido a la ubicación interestelar de la Voyager, se tarda 20 horas y 33 minutos en viajar de ida, por lo que la llamada y la respuesta de un mensaje entre la NASA y la Voyager tarda dos días.

Hasta ahora, el equipo de la Voyager cree que el AACS sigue funcionando, pero las lecturas de datos del instrumento parecen aleatorias o imposibles. El problema del sistema no ha activado nada para poner la nave espacial en «modo seguro» hasta el momento. Aquí es cuando solo ocurren las operaciones esenciales para que los ingenieros puedan diagnosticar un problema que pondría en riesgo a la nave espacial.

Y la señal de la Voyager es más fuerte que nunca, lo que significa que la antena aún apunta a la Tierra. El equipo está tratando de determinar si estos datos incorrectos provienen directamente de este instrumento o si otro sistema los está causando.

«Hasta que se comprenda mejor la naturaleza del problema, el equipo no puede predecir si podría afectar el tiempo que la nave espacial puede recopilar y transmitir datos científicos», según un comunicado de la NASA.

«Un misterio como este es una especie de curso en esta etapa de la misión Voyager», dijo en un comunicado Suzanne Dodd, gerente de proyecto de Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

“La nave espacial tiene casi 45 años, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes. Así que hay algunos grandes desafíos para el equipo de ingeniería. Pero creo que si hay una manera de resolver este problema con AACS, nuestro equipo la encontrará”.

Si el equipo no determina el origen del problema, es posible que simplemente se adapten a él, dijo Dodd. O, si pueden encontrarlo, el problema se puede resolver haciendo un cambio de software o confiando en un sistema de hardware redundante.

La Voyager una vez confió en los sistemas de respaldo para durar tanto como ellos. En 2017, la nave espacial encendió propulsores que se usaron durante sus encuentros planetarios iniciales durante la década de 1970, y aún funcionaron después de permanecer sin usar durante 37 años.

Las sondas más antiguas producen muy poca energía al año, por lo que los subsistemas y calentadores se han apagado a lo largo de los años para que los sistemas críticos y los instrumentos científicos puedan seguir funcionando.

La Voyager 2, una nave espacial gemela, sigue funcionando bien en el espacio interestelar a 19 500 millones de kilómetros de la Tierra. En comparación, Neptuno, el planeta más alejado de la Tierra, está a solo 2.900 millones de kilómetros de distancia. Ambas sondas se lanzaron en 1977 y superaron con creces su propósito original de volar por planetas.

Ahora, se han convertido en las dos únicas naves espaciales que recopilan datos del espacio interestelar y brindan información sobre la heliosfera, o la burbuja creada por el sol que se extiende más allá de los planetas de nuestro sistema solar.