Enorme cráter de meteorito descubierto bajo el hielo de Groenlandia mucho más antiguo de lo que se pensaba
El cráter Hiawatha se ha conservado excepcionalmente bien, a pesar de que el hielo del glaciar es increíblemente eficaz contra la erosión. Su estado ha alimentado los rumores de que el meteorito podría haber golpeado hace tan solo 13.000 años.
Sin embargo, el cráter, que es uno de los más grandes del mundo, ahora ha sido fechado definitivamente, y es mucho, mucho más antiguo. De hecho, golpeó la Tierra solo unos pocos millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran, hace unos 58 millones de años.
«La datación de cráteres ha sido un hueso duro de roer, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, utilizando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. La edad, que es mucho más antigua de lo que mucha gente pensaba», Michael Storey, jefe de geología del Museo de Historia Natural de Dinamarca, en un comunicado de prensa.
Cuando el asteroide golpeó, el Ártico estaba cubierto de selva tropical con temperaturas de alrededor de 20 grados centígrados. Los lugareños habrían incluido cocodrilos, tortugas y animales primitivos parecidos a hipopótamos, dijo Storey, autor de un nuevo artículo sobre el cráter publicado en la revista Science Advances.
El cráter de impacto Hiawatha puede engullir Washington DC y es más grande que aproximadamente el 90% de los aproximadamente 200 cráteres de impacto conocidos anteriormente en la Tierra.
Queda por ver si el meteorito que golpeó Groenlandia alteró el clima global de la misma manera que el asteroide de 200 kilómetros de ancho que creó el cráter Chicxulub de México, que condenó a los dinosaurios, lo hizo unos 8 millones de años antes. Pero el meteorito de Groenlandia habría devastado la vida vegetal y animal en la región inmediata.
Para fechar el glaciar, los investigadores recolectaron arena y rocas de los ríos que fluyen desde el glaciar. Estas muestras habrían sido calentadas por el impacto del meteorito. Se han fechado utilizando técnicas que detectan la descomposición natural de los radioisótopos naturales de larga vida contenidos en la roca.
Los cristales del mineral circón contenido en la roca se fecharon mediante datación con uranio y plomo. Los isótopos de uranio comienzan a decaer a medida que cristaliza el circón, convirtiéndose en isótopos de plomo a un ritmo constante y predecible. La técnica apuntaba a una fecha de hace unos 58 millones de años.
Los granos de arena se calentaron con un láser y los investigadores midieron la liberación de gas argón, que se produce a partir de la descomposición del isótopo radiactivo de potasio, raro pero natural, conocido como K-40.
«La vida media de K-40 es excepcionalmente larga (1250 millones de años), lo que lo hace ideal para fechar eventos geológicos profundos como la edad del asteroide Hiawatha», dijo Storey.
La técnica sugirió un marco de tiempo similar para el impacto del meteorito.
«Es fantástico saber cuántos años tiene ahora. Hemos estado trabajando arduamente para encontrar una forma de datar el cráter desde que lo descubrimos hace siete años», dijo el coautor Nicolaj Krog Larsen, profesor del Instituto GLOBE en el Universidad de Copenhague. , quien fue el primero en descubrir el cráter.
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