Los tuátaras de Nueva Zelanda parecen iguanas oscuras. Pero estos reptiles espinosos no son realmente lagartos. En cambio, son el último remanente de una misteriosa y antigua orden de reptiles conocida como Rhynchocephalians que desapareció después de su apogeo en el período Jurásico.

Y realmente son los excéntricos de la familia de los reptiles. Los tuataras pueden vivir más de un siglo, habitan en climas fríos y son capaces de desliza tus mandíbulas hacia adelante y hacia atrás Cortar insectos, aves marinas y unos a los otros. Todavía tienen un rudimentario tercer ojo debajo de las escamas en la parte superior de sus cabezas que pueden ayudarlos a rastrear el sol.

Estos extraños rasgos hacen del tuatara un enigma evolutivo, y un registro fósil desigual de sus parientes perdidos hace mucho tiempo ha desconcertado a los paleontólogos. Probablemente superados en número por lagartos y serpientes, prácticamente todos los rinocéfalos se extinguieron al final de la Era Mesozoica. Muchos dejaron poco más que fragmentos de dientes y mandíbulas polvorientos.

Resulta que una pieza crucial de este rompecabezas ha estado guardada en un cajón de un museo durante décadas. Mientras excavaban a través de una acumulación de fósiles en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, Stephanie Pierce, curadora de paleontología de vertebrados del museo, y su equipo descubrieron recientemente el esqueleto casi completo de un animal parecido a un lagarto en una pequeña losa de piedra lo suficiente como para caber en la palma de tu mano. de tus manos

El notable fósil fue descubierto en 1982 durante una expedición a la Formación Kayenta, un afloramiento rico en fósiles en el norte de Arizona. Esta banda de roca roja se depositó durante el período Jurásico temprano, cuando el reinado de los dinosaurios estaba en su infancia. Alrededor de esta llanura aluvial primigenia, los primeros dinosaurios como el Dilophosaurus crestado se mezclaron con criaturas corpulentas, parecidas a cocodrilos, vestidas con armaduras. Bajo los pies corrían mamíferos primitivos parecidos a musarañas y este extraño reptil nuevo.

Aunque los fósiles de los primeros mamíferos en el sitio despertaron gran parte del interés inicial, el Dr. Pierce y Tiago Simões, paleontólogo postdoctoral de Harvard especializado en la evolución temprana de los lagartos, finalmente estudiaron en profundidad este espécimen.

En artículo publicado Jueves en Biología de la Comunicación, los científicos llamaron al nuevo animal Navajosphenodon sani. Tanto el nombre del género como el de la especie (que significa «vejez» en lengua navajo) se refieren a la tribu navajo, que vive en la zona donde se encontró el fósil.

Los científicos utilizaron tomografías computarizadas para investigar el fósil triturado en tres dimensiones y ensamblaron digitalmente el cráneo aplanado como un rompecabezas.

Aunque su cuerpo era similar a un lagarto, la estructura de su cráneo se asemejaba a la de un tuatara. Lucía filas similares de dientes afilados y entrelazados que se extendían directamente desde su mandíbula. El cráneo también tenía dos agujeros detrás del ojo del animal. Esta configuración es una de las principales características que diferencia a los tuátaras de los lagartos, que tienen un solo orificio. El agujero adicional ayuda a estabilizar el cráneo cuando el tuatara muerde y corta a la presa.

«Todas estas características son bastante visibles para los tuátaras modernos y son diferentes de lo que se ve en cualquier otro reptil moderno», dijo el Dr. Simons. Después de una serie de pruebas estadísticas, el equipo colocó a Navajosphenodon cerca de la base del linaje tuatara.

El fósil ilustra que los cuerpos de los tuátaras modernos surgieron en la era Jurásica y cambiaron poco en 190 millones de años. Esto apoya la distinción popular de que estos reptiles restantes son «fósiles vivientes». Pero el Dr. Simões enfatizó las diferencias: por ejemplo, las mandíbulas modernas de tuatara terminan en un conjunto de dientes fusionados en forma de pico que están ausentes en Navajosphenodon.

Según Kelsey Jenkins, estudiante de doctorado en Yale que se especializa en la evolución temprana de los reptiles, muchos linajes rinocefálicos han exhibido pocos cambios a lo largo de su historia. Sin embargo, 200 millones de años es extremo. «Las únicas cosas que están altamente conservadas son cosas como los cangrejos herradura y las cucarachas, no un reptil de tamaño decente», dijo Jenkins, quien no participó en el nuevo estudio.

Los investigadores argumentan que esta falta de cambio puede representar un exceso de selección natural. «Las tasas de evolución lentas no significan necesariamente que no haya evolución», dijo el Dr. Simons. Básicamente, es el equivalente evolutivo del dicho: «Si no está roto, no lo arregles».

Si bien el descubrimiento del Navajosphenodon ayuda a desarrollar un capítulo crucial en la evolución del tuatara, gran parte de la historia de este reptil sigue siendo turbia. Sin más descubrimientos de fósiles, será difícil para los científicos determinar exactamente por qué estos sobrevivientes solitarios parecen poseer códigos de trucos evolutivos.

«Por qué los tuátaras modernos y sus linajes evolucionaron tan lentamente durante un período de tiempo tan largo es una pregunta más grande y un poco más difícil de entender», dijo Pierce. “Necesitamos más fósiles”.