Venus es tan caliente que su superficie brilla visiblemente por la noche a través de sus espesas nubes.

Eso es lo que revelaron las fotos tomadas por Parker Solar Probe de la NASA.

La temperatura promedio del planeta ronda los 860 grados Fahrenheit y espesas nubes de ácido sulfúrico oscurecen la visión. Hasta ahora, las únicas fotografías de la superficie de Venus fueron tomadas por cuatro naves espaciales soviéticas que aterrizaron allí con éxito en las décadas de 1970 y 1980, operando brevemente antes de sucumbir a su infernal entorno.

Durante los sobrevuelos de Venus, la nave espacial Parker apuntó sus cámaras hacia el lado nocturno de Venus. Pudo ver longitudes de onda de luz visibles, incluidos los colores rojizos que se acercan al infrarrojo que puede atravesar las nubes.

«Es una nueva forma de mirar a Venus que nunca antes habíamos probado; de hecho, ni siquiera estábamos seguros de que fuera posible», dijo Lori Glaze, directora de la división planetaria de la NASA.

En las fotografías de Parker, los lugares más cálidos, como las llanuras volcánicas bajas, aparecían más brillantes, mientras que los que se encontraban en altitudes más altas, como Aphrodite Terra, una de las tres regiones del tamaño de un continente en Venus, tenían unos 85 grados más fríos y más oscuros.

«Es como si estuvieras calentando una pieza de hierro», dijo Brian Wood, físico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C., y autor principal de un estudio publicado este mes en Geophysical Research Letters quien describió los hallazgos. “Empieza a brillar un poco en longitudes de onda muy rojas. Y eso es lo que estamos viendo: la superficie de Venus brillando en longitudes de onda muy rojas, porque hace mucho calor».

Las fotografías también mostraron un halo de oxígeno luminiscente en la atmósfera.

«Pudimos tomar estas imágenes muy, muy hermosas e impresionantes», dijo Nicola Fox, directora de la división de heliofísica de la NASA.

Para el Dr. Wood y otros científicos que trabajan en la misión, la investigación fue un curso intensivo de ciencia planetaria. «Nunca he estudiado planetas», dijo Wood. “Todos somos físicos solares. Somos expertos en el sol, no en los planetas”.

Como su nombre lo indica, la misión de Parker Solar Probe es sondear el sol, soportando temperaturas abrasadoras mientras se sumerge en la atmósfera exterior del sol. Por diseño, la trayectoria de la nave espacial Parker realiza varios sobrevuelos cercanos a Venus, utilizando la gravedad del planeta como freno para permitir que se acerque más y más al sol.

El instrumento de una sola cámara, conocido como Wide-Field Imager for Parker Solar Probe, o WISPR, no está diseñado para mirar directamente al sol, que es muy brillante, especialmente a distancias cortas. En cambio, WISPR mira hacia un lado, hacia las partículas cargadas conocidas como viento solar que emanan del sol a un millón de millas por hora.

Antes del lanzamiento de Parker Solar Probe en 2018, el Dr. Glaze y el Dr. Fox, entonces el científico del proyecto de la misión, discutieron la posibilidad de encender los instrumentos durante los sobrevuelos de Venus. Pero no se hicieron planes firmes hasta después del lanzamiento y Parker Space Probe estaba funcionando sin problemas.

«Eso fue solo por razones de seguridad», dijo el Dr. Fox. «Hasta que no estás en órbita, realmente no sabes cómo vuela tu nave espacial».

Diseñado para capturar partículas tenues del viento solar, WISPR resultó ser experto en distinguir el tenue brillo en el lado nocturno de Venus.

Tomó un poco de prueba y error para resolver esto. En julio de 2020, en el primer sobrevuelo que encendió la cámara, los científicos descubrieron que si alguna parte del lado diurno de Venus estuviera en el campo de visión, la imagen terminaría sobreexpuesta.

«Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo», dijo el Dr. Wood. “Rápidamente aprendimos que esto conduce a una imagen completamente inutilizable”.

Pero había dos imágenes solo del lado nocturno. “Estas son las imágenes que nos dijeron: ‘Vaya, está bien, ahora estamos viendo algo’”, dijo Wood.

Los científicos estaban mejor preparados cuando su nave espacial hizo otro sobrevuelo en febrero del año pasado, capturando suficientes imágenes para armar una película.

Otras naves espaciales en órbita, incluidas Akatsuki de Japón y Venus Express de la Agencia Espacial Europea, han observado patrones similares en longitudes de onda infrarrojas más largas, que no son visibles para el ojo humano. (No está claro si un astronauta en órbita sobre el lado nocturno de Venus vería el brillo que detectó Parker, dijo Wood, porque el ojo humano apenas puede detectar esas longitudes de onda).

Debido a que diferentes materiales brillan a diferentes intensidades en diferentes longitudes de onda, es posible combinar los datos de Parker con las observaciones infrarrojas de la otra nave espacial para ayudar a identificar algunos de los minerales en la superficie.

«Aquí es donde nos gustaría llegar con estos datos, pero aún no hemos llegado tan lejos», dijo Wood.

Los datos también ayudarán a futuras misiones de Venus, como DAVINCI+ de la NASA, que se lanzará más adelante en la década y lanzará una sonda en paracaídas a la superficie. «Creo que será un momento realmente emocionante», dijo James Garvin, investigador principal de DAVINCI+. “Venus cobrará vida”.

Parker Space Probe no obtendrá otra buena vista del lado nocturno de Venus hasta el sobrevuelo final en noviembre de 2024.

El Dr. Wood notó una simetría histórica en sus descubrimientos en Venus. En 1962, la primera sonda interplanetaria exitosa, la misión Mariner 2 de la NASA a Venus, confirmó la existencia del viento solar. Esa fue una predicción de Eugene Parker, un astrofísico que es el homónimo de la misión en la que ahora trabaja.

«Me parece fascinante que esta conexión entre el sondeo de Venus y el sondeo del viento solar haya estado ahí desde el principio», dijo Wood.