Los astrónomos han encontrado evidencia de un tercer planeta alrededor de la estrella más cercana al Sol, lo que refuerza la idea de que los planetas son comunes alrededor de las estrellas de la galaxia, incluso algunos de los más pequeños.

Y aunque el planeta recién descubierto tiene menos de la mitad del tamaño de la Tierra y probablemente sea demasiado caliente para habitarlo, todavía existe la posibilidad de que haya vida alrededor de Próxima Centauri, el vecino galáctico más cercano de la Tierra.

«El planeta no está dentro de la zona habitable de la estrella, está orbitando muy de cerca», dijo el astrónomo João Faria, autor principal de un estudio. publicado este mes en la revista Astronomy & Astrophysics que detalla el descubrimiento. «Así que es poco probable que el agua pueda estar en estado líquido y que las condiciones sean adecuadas para la vida».

De hecho, el nuevo planeta está tan cerca (alrededor de una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio) que tarda solo cinco días en completar una órbita alrededor de su estrella.

También es probable que esté «bloqueado por mareas» como lo está la luna con la Tierra, con una cara siempre apuntando hacia Próxima Centauri. Esto puede causar temperaturas extremas y limitar la probabilidad de que el planeta tenga una atmósfera estable, dijo Faria.

Pero los astrónomos están entusiasmados con el descubrimiento, a pesar de las condiciones hostiles que puedan existir en el nuevo planeta.

Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto en Portugal, dijo que sugiere que el sistema Próxima puede estar «lleno de planetas».

También es un gran avance en la forma en que los astrónomos buscan planetas alrededor de estrellas distantes, lo que pronto podría conducir al descubrimiento de aún más, dijo en un correo electrónico.

El nuevo planeta tendrá que ser verificado mediante más observaciones, pero Faria y sus coautores dicen que lo detectaron en pequeñas variaciones en la luz estelar de Próxima. — «oscilaciones» causadas por la gravedad del planeta.

Se utilizaron técnicas similares para detectar el primer planeta encontrado alrededor de Próxima en 2016 y un segundo planeta en 2019.

Pero la investigación más reciente utilizó luz reunida por un nuevo espectrógrafo en el Very Large Telescope en la cima de una montaña en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, un instrumento más sensible que el que se usaba antes.

“Ahora somos capaces, en términos de precisión instrumental, de detectar señales tan pequeñas, lo que abre la posibilidad de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas como el Sol en un futuro no muy lejano”, dijo Faria.

Proxima Centauri es la tercera estrella en el sistema Alpha Centauri, que parece una sola estrella brillante en la Tierra.

Está a poco más de cuatro años luz de distancia, o alrededor de 25 billones de millas, pero a pesar de esa gran distancia, es el sistema estelar más cercano.

Solo la luz de sus dos estrellas más brillantes, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, se puede ver a simple vista.

Se orbitan entre sí, pero lo suficientemente separados como para no interferir con los planetas de los demás.

Y dado que Alpha Centauri A y B son notablemente similares al sol, es posible que la vida haya evolucionado en sus planetas o lunas, por lo que los científicos planean buscarlos con un telescopio espacial dedicado.

Próxima Centauri, por otro lado, es una estrella enana roja pequeña y muy tenue descubierta por telescopio en 1915, lejos de las dos estrellas principales del sistema.

Técnicamente, Próxima es la estrella más cercana al Sol, aproximadamente un billón de millas más cerca que las demás, hasta que su órbita la aleja unos 25.000 años (su nombre proviene de la palabra latina para «más cercana»).

A diferencia de Alpha Centauri A y B, donde no se han encontrado planetas verificados, ya se han detectado tres planetas alrededor de Próxima.

Sin embargo, se cree que ninguno de ellos es muy similar a la Tierra, porque Próxima es una «estrella fulgurante» activa que dosifica regularmente a sus planetas con ráfagas de intensa radiación.

Pero aún es posible que la vida haya evolucionado en al menos uno de sus planetas, dijo Guillem Anglada-Escudé, astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona, ​​España.

Dirigió el equipo que anunció El primer planeta de Próxima en 2016. Se descubrió que este planeta tiene el tamaño de la Tierra y se encuentra dentro de la estrecha zona habitable o «Ricitos de oro» de Próxima, donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, «perfecto», para los océanos de agua en su superficie.

Las observaciones ahora sugieren que puede haber océanos allí; y si ese es el caso, podrían reponer los gases atmosféricos eliminados por las frecuentes erupciones de Próxima, dijo. Los océanos también pueden actuar como una barrera para las erupciones, por lo que es posible que la vida marina haya evolucionado.

Anglada-Escudé espera que se encuentren más planetas alrededor de Próxima Centauri y otras estrellas a medida que mejoren los instrumentos y las técnicas astronómicas.

«Dentro de una década, deberíamos poder detectar estos planetas directamente», dijo. “La idea será buscar vida, ver en el espectro de un planeta si hay sustancias químicas que no puedan explicarse por otros procesos naturales”.