¡El mes pasado ha sido un momento emocionante para el telescopio espacial James Webb! Después de su lanzamiento el día de Navidad, el telescopio pasó las próximas semanas desplegando sus espejos, revisando los segmentos individuales y luego maniobrando hacia L2, donde pasará los próximos diez a veinte años descubriendo los misterios del cosmos. Según el administrador de la NASA, Bill Nelson, y el director de comunicaciones científicas (CSCO) de la JWSTJames Webb comenzará a recolectar luz este verano.

Para conmemorar la ocasión, el Proyecto Telescopio Virtual (VTP) capturó imágenes de james webb para dar a la gente una idea de cómo se ve en órbita. Desafortunadamente, no hay mucho que ver allí, aparte de un punto brillante en el cielo nocturno. Pero como el famoso “Pálido punto azul” imagen de la Tierra (tomada por viajero 1 a su salida del Sistema Solar), o de Cassini «El día que la tierra sonrió” imagen, hay una enorme cantidad de significado en ese pequeño punto de luz.

Crédito: NASA

El VTP es un servicio astronómico avanzado lanzado en 2006 por el Observatorio Astronómico Bellatrix, ubicado en Ceccano, Italia. El VTP opera remotamente dos telescopios robóticos accesibles, el Planewave 17 pulgadas g/6.8 (432/2939 mm) Astrógrafo Dall-Kirkham corregido (aka. «Elena»), y el Celestron 14″-f/8.4 (356/3000 mm) Schmidt-Cassegrain OTA. También ofrecen sesiones públicas de observación en línea, transmisiones en vivo, comentarios de expertos de su personal científico y divulgación pública a personas de todo el mundo.

La imagen del JWST (que se muestra a continuación) se tomó el 24 de enero con Elena. Este telescopio robótico rastreó el movimiento aparente del JWST automáticamente y adquirió una sola exposición sin filtrar de 300 que muestra la posición del telescopio (indicada por una flecha en el centro). Cuando se tomó la imagen, el JWST había llegado a su destino final (L2), colocándolo a una distancia de aproximadamente 1,4 millones de kilómetros (869 920 millas) de la Tierra.

Imagen del Telescopio James Webb desde la Tierra. – 24 de enero de 2022. Crédito: TVTP 2.0

Además de la imagen de arriba, el VTP también creó una breve animación GIF (abajo) que muestra el movimiento aparente del JWST contra las estrellas. Si bien puede parecer poco más que un pequeño punto contra un fondo de puntos más brillantes (y la oscuridad del espacio), estas imágenes cuentan la historia de una misión ambiciosa que tomó décadas en desarrollo. El trabajo en el telescopio comenzó en 1996, e inicialmente se esperaba que el James Webb fuera lanzado en 2007 y con un presupuesto de 500 millones de dólares.

Desafortunadamente, hubo muchos retrasos y sobrecostos debido a un importante rediseño, problemas con el parasol y el ariana 5 cohete que lo lanzaría. La pandemia de COVID-19 también impuso retrasos, al igual que el hecho de que la james webb es el telescopio espacial más complejo y avanzado jamás concebido. Una y otra vez, la naturaleza similar a un origami del telescopio (donde tiene que plegarse para caber dentro de un carenado de carga útil) requirió extensas pruebas y los problemas más pequeños requirieron nuevas pruebas y controles de seguridad.

El telescopio espacial James Webb en movimiento contra las estrellas. 24 de enero de 2022. Crédito: TVTP 2.0

En 2016, finalmente se terminó la construcción, pero aún quedaba por completar un extenso programa de pruebas. A fines de 2021, las pruebas del telescopio terminaron y el james webb fue enviado a Kourou, Guayana Francesa, para su integración con el ariana 5 cohete. Cuando finalmente se realizó el lanzamiento el día de Navidad, se llevó a cabo sin problemas. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de misiones científicas de la NASA, comentó: “¡Realmente es Navidad con todos los regalos y todo, y tenemos una misión espacial!”.

En 2016, finalmente se terminó la construcción, pero aún quedaba por completar un extenso programa de pruebas. A fines de 2021, las pruebas del telescopio terminaron y el James Webb se envió a Kourou, Guayana Francesa, para su integración con el ariana 5 cohete. Cuando finalmente se realizó el lanzamiento el día de Navidad, se llevó a cabo sin problemas. El administrador asociado de misiones científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, «es realmente Navidad con todos los regalos y todo, y tenemos una misión espacial».

Ahora que la misión está en L2, el equipo de la misión está esperando que el telescopio alcance la temperatura operativa. A esto le seguirá la activación de los instrumentos del telescopio, la prueba final y la calibración. Salvo cualquier problema, la NASA anticipa que James Webb comenzará a recolectar su primera luz en junio de 2022. Como dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson:

“¡Webb, bienvenido a casa! Felicitaciones al equipo por todo su arduo trabajo para asegurar la llegada segura de Webb a L2 hoy. Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. ¡Y no puedo esperar para ver las primeras vistas nuevas del universo de Webb este verano!”.

Publicado originalmente en Universo hoy.