Ryugu es un asteroide oscuro con forma de diamante que mide alrededor de 3000 pies (1 kilómetro) de ancho. Hayabusa2 muestreó la superficie del asteroide el 22 de febrero de 2019, por lo que disparó una «bala» de cobre al asteroide para crear un cráter de impacto de 33 pies de ancho.

Después de abrir la muestra, los científicos se sorprendieron al descubrir que la nave espacial había recogido 5,4 gramos del asteroide, mucho más del gramo que esperaban, dijo Toru Yada, autor principal del estudio e investigador asociado principal del Instituto de Exploración Aeroespacial. Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de Japón.

Estos resultados son los primeros en publicarse para la muestra de Ryugu.

Ryugu se parece a las raras condritas carbonáceas, meteoritos primitivos que son ricos en materia orgánica. Hay aproximadamente 65.000 meteoritos conocidos en la Tierra, según el Museo de Historia Natural de Londres. Solo 1.206 presenciaron la caída., y de estos, solo 51 son condritas carbonáceas.

Pero Ryugu es más oscuro, más poroso y más quebradizo de lo esperado en comparación con las condritas carbonáceas. La densidad de las muestras también es mucho menor que la de cualquier otro meteorito estudiado. La baja densidad de Ryugu se alinea con la idea de que el asteroide es una pequeña pila de escombros que se mantiene unida por la gravedad.

Estas muestras ayudaron a los investigadores a confirmar las detecciones realizadas mientras Hayabusa2 estaba cerca de Ryugu.

«Algunas de estas propiedades materiales están cercanas a las de las condritas carbonáceas que tenemos en nuestras colecciones, mientras que otras eran claramente distintas, lo cual es bastante emocionante», dijo Cédric Pilorget, autor principal del segundo estudio y profesor asociado en la Université Paris-Saclay’s. Institut d ‘Astrophysique Spatiale en Francia.

“Estas muestras, por tanto, constituyen una colección preciosa y única, que puede contribuir a revisar los paradigmas del origen y evolución de nuestro Sistema Solar”.

Las muestras de asteroides como Ryugu presentan a los investigadores una rara oportunidad de estudiar directamente los restos de los orígenes del sistema solar y sus planetas. Esto se debe a que no se contaminaron al caer a la atmósfera terrestre y aterrizar en su superficie como meteoritos.

Esta visión primitiva del origen y evolución de la materia orgánica representa el material más primordial disponible en los laboratorios de la Tierra hasta la fecha, dijeron los investigadores.

«Como miembro del equipo de la misión, estaba muy feliz de manejar y analizar las primeras muestras de asteroides de tipo C con mis manos», dijo Yada.

«Esta fue (¡y sigue siendo!) Una experiencia increíble», dijo Pilorget por correo electrónico. “El trabajo en equipo y la colaboración internacional son realmente ejemplares y estoy muy feliz y orgulloso de ser parte de esta gran misión”.

Algunas de las muestras se han compartido con otros equipos de investigación y se esperan más descubrimientos sobre Ryugu en breve, dijo Yada.

Las muestras de Bennu, un asteroide que puede tener semejanzas con Ryugu, se encuentran actualmente en camino a la Tierra después de que la misión OSIRIS-REx de la NASA las recogiera en octubre de 2020. Las muestras regresarán a la Tierra en septiembre de 2023.

«Nos gustaría comparar las muestras de Ryugu con las de Bennu para ver qué es similar y qué es diferente entre ellas», dijo Yada.

Patrick Michel, director de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en París, es investigador de ambas misiones. Si bien no participó en esta investigación, considera que estos primeros resultados son históricos «porque proporcionan los primeros resultados de un análisis preliminar de muestras de un asteroide carbonoso».

Muestras de asteroides como estas proporcionan una vista diferente de las rocas espaciales.

«Nuestra colección está sesgada hacia el componente más fuerte de los asteroides que pueden sobrevivir a la entrada a la atmósfera», dijo Michel. «Necesitamos llegar a los asteroides y devolver muestras para acceder al componente más débil, y probablemente al más primitivo, de estos cuerpos».

“La posibilidad de que ambos cuerpos tengan un origen común o que sus cuerpos maternos provengan de la misma región sigue siendo válida”, dijo Michel. «Podemos ver si tienen una historia común o determinar qué es diferente y por qué».