El Mars Express de la Agencia Espacial Europea recopiló datos del rover chino Zhurong Mars y los envió con éxito a la Tierra después de una serie de pruebas experimentales de comunicación.
El rover Zhurong solo fue diseñado para comunicarse con su orbitador compañero, Tianwen 1; sin embargo, el rover ha sobrevivido durante mucho tiempo a la misión planificada y el orbitador ya no puede retransmitir tantos datos. Así que China y Europa decidieron hacer un experimento: enviar datos de Zhurong a Mars Express a la tierra. Esto es un desafío, ya que el equipo de comunicación de los robots no es compatible. Zhurong puede transmitir en una frecuencia que Mars Express puede detectar, pero no al revés, por lo que Zhurong envía datos sin recibir noticias del orbitador.
El 20 de noviembre, Mars Express pasó 2.500 millas (4.000 kilómetros) por encima de la ubicación de Zhurong en Utopía planetaria, recibió un lote de datos y luego los transmitió a través de 230 millones de millas (370 millones de km) de espacio a las estaciones terrestres del Centro Europeo de Operaciones Espaciales, que luego enviaron los datos al Centro de Control del Vuelo Aeroespacial de Beijing.
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«Mars Express recibió con éxito las señales enviadas por el rover, y nuestros colegas del equipo de Zhurong confirmaron que todos los datos llegaron a la Tierra en muy buena calidad», dijo Gerhard Billig, ingeniero de sistemas de la Agencia Espacial Europea (ESA), en un comunicado. declaración.
Los rovers de Marte recopilan una gran cantidad de datos científicos en la superficie, pero no llevan grandes matrices de comunicación. En cambio, confían en los orbitadores para transmitir sus altos volúmenes de datos a través del sistema solar interior para tierra.
Normalmente, un rover y un orbitador intercambiarán mensajes cortos para establecer dos comunicaciones y transmitir datos. Pero, según la ESA, Mars Express transmite su señal de «hola» utilizando frecuencias de comunicación diferentes a las que recibe el rover chino Zhurong Mars, lo que hace imposible la comunicación bidireccional. Sin embargo, Zhurong puede transmitir señales usando una frecuencia que Mars Express puede recibir, por lo que la ESA llevó a cabo una primera prueba de una técnica de comunicación unidireccional: comunicación «ciega», donde el remitente no puede estar seguro de que se recibe la señal.
Zhurong, el primer vehículo explorador de Marte de China, aterrizado en el Planeta Rojo en mayo de este año y ha sido explorando Utopia Planitia. Con solo una pequeña antena en el rover, su compañero orbitador Tianwen 1 ha estado transmitiendo los datos científicos de Zhurong a la Tierra. Pero como comienzo de la propia misión científica de Tianwen 1 en noviembre, se redujeron las oportunidades de transmitir la valiosa información de Zhurong. En cambio, el orbitador se centra en mapear Marte.
La cooperación existente entre la ESA y la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) allanó el camino para una serie de cinco pruebas de comunicaciones entre Mars Express y Zhurong, todas llevadas a cabo en noviembre. (La ESA también proporcionó una estación terrestre soporte soporte durante varios momentos durante el viaje de Tianwen 1 y Zhurong a Marte).
Mars Express recibió una señal durante cada una de las cinco pruebas, pero durante cuatro de ellas, los datos recibidos se corrompieron, dijo un portavoz de la ESA a Space.com por correo electrónico. Durante una investigación sobre las fallas, se consideró responsable la interferencia de otra unidad en Mars Express.
Sin embargo, la cuarta prueba, el 20 de noviembre, arrojó resultados, ya que el orbitador recopiló con éxito 233 kilobytes de datos y los envió a la Tierra. Los equipos de la misión ahora están organizando pruebas adicionales. «Esperamos realizar más pruebas en el futuro para continuar experimentando y mejorar aún más este método de comunicación entre misiones espaciales», dijo Billig.
Los equipos verificarán cuándo Mars Express tendrá visibilidad del rover Zhurong y si las pruebas serán consistentes con el plan científico del orbitador. La próxima prueba analizará diferentes velocidades de bits y duraciones de sobrevuelo, dijo la ESA.
«En principio, Mars Express podría desempeñar un papel de relevo formal para Zhurong en el futuro, pero esto tendría que ser acordado entre las dos agencias espaciales», dijo el portavoz de la ESA a Space.com.
Mars Express ha estado en órbita alrededor del Planeta Rojo desde diciembre de 2003. Sus actividades incluyen el descubrimiento de metano en la atmósfera marciana, el mapeo de la composición del hielo polar y la detección provisional de agua subterránea debajo del polo sur.
Un proyecto de exploración lunar de China reporte La prueba de comunicaciones también reveló que Zhurong había cubierto un total de 4.255 pies (1.297 metros) en 196 días marcianos, o soles, desde que aterrizó el 14 de mayo.
Zhurong ya había cubierto 4.111 pies (1.253 metros) a principios de noviembre, lo que sugiere que el rover ha pasado demasiado tiempo analizando un valle lleno de sedimentos con sus cargas útiles científicas, en lugar de dirigirse hacia el sur.
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