Christine Paige, peluquera y peluca, estaba confundida y un poco sospechosa cuando recibió un mensaje de texto que supuestamente provenía de la Casa Blanca preguntando si asistiría a un evento con la vicepresidenta Kamala Harris.

¿Podría ser esto real? Paige no estaba segura. Pero después de hablar con un confidente, decidió devolverle la llamada. Tal vez Harris quería que le arreglaran el cabello, pensó Paige, al igual que Cardi B lo había hecho hace unos años cuando había venido a Providence.

Pero Harris no necesitaba una explosión. Su oficina quería que Paige ocupara uno de los cinco asientos en una “mesa redonda de pequeñas empresas liderada por mujeres” que Harris estaba organizando con la Secretaria de Comercio Gina Raimondo, la ex gobernadora de Rhode Island.

“Tuve alrededor de 48 horas para prepararme”, recordó Paige, relatando la prisa por hacerse una prueba de coronavirus, teñirse la peluca, hacerse las uñas, comprar un traje nuevo y recibir consejos de sus mentores.

La gente en Washington no piensa mucho en las mesas redondas a menos que vayan a un lado. Son los palitos de zanahoria en el plato de hummus, rara vez cuestionables pero poco emocionantes. Diseñados para acercar la conversación real, a menudo con propietarios de pequeñas empresas políticamente populares, brindan a los políticos un foro público que se siente seguro y controlado.

Paige, sin embargo, recuerda cada uno de los 60 minutos que pasó con Harris. Cambiaron su vida de formas inesperadas que muestran cómo, en una época en la que la definición de celebridad es más flexible que nunca, la fama se puede experimentar en microdosis. Paige, después de su momento, está tratando de aprovechar esto para obtener más.

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No es casualidad que Harris extendiera la invitación.

Ella es la reinante caballero de la mesa redonda en Washington, ocupando al menos 27 años desde que asumió el cargo en enero, según un análisis del Times de su agenda publicada públicamente. Organizó uno con «líderes de opinión de la cadena de suministro», uno sobre «educación STEM» y otro «como parte del Grupo de Trabajo sobre Organización y Empoderamiento de los Trabajadores». Los interpretó en la Casa Blanca, Nueva Jersey, Singapur, dos veces en Guatemala.

Son, en su mayor parte, el último evento vicepresidencial: atraen suficiente cobertura de noticias locales para promover la agenda del presidente, pero no tantas noticias que generen una controversia nacional involuntaria.

La visita de Harris en septiembre a un aula universitaria de Virginia, aunque no fue oficialmente una mesa redonda, ilustró los peligros potenciales de tales encuentros. Harris se abstuvo de contraatacar a un estudiante que acusó a Israel de «genocidio étnico». Harris y sus asesores luego pasaron varios días asegurando a los demócratas y organizaciones pro israelíes que ella no estaba de acuerdo con la estudiante.

Christine Paige posa mientras su hermana Tasha Bleu la fotografía como parte de su cambio de marca comercial.

(Faith Ninivaggi / Para The Times)

El funcionario de la Casa Blanca responsable de reclutar a los participantes de la mesa redonda, a quien no se le permitió ser citado por su nombre, dijo que se basa en referencias de grupos de defensa y autoridades estatales y locales, así como en búsquedas de Google para encontrar personas con antecedentes personales relacionados con problemas Harris busca destacar.

Paige fue elegida con la ayuda de la oficina de Raimondo, que solicitó una lista de graduados de un programa de capacitación para pequeñas empresas dirigido por la Fundación Goldman Sachs y el Community College of Rhode Island.

El funcionario de la Casa Blanca dijo que el gobierno no le dice a la gente qué decir: «Nuestro trabajo es asegurarnos de que se sientan cómodos contando su propia historia», a veces profundamente personal, mientras se sientan junto al vicepresidente de Estados Unidos y las cámaras de noticias. capturando cada momento.

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Un miércoles lluvioso a principios de mayo, Paige entró en un pequeño auditorio dentro del Centro de Innovación de Providence para su gran momento. Parecía segura de sí misma con una peluca ondulada carmesí – ella llama «vino» al rico color que creó – y una reluciente máscara negra. Pero luego, un momento de pánico.

Las otras cuatro mujeres sentadas en un semicírculo de mesas trajeron notas, dispuestas en grandes carpetas frente a ellas. Paige no tenía nada, ni siquiera una servilleta con puntos de conversación. Solo un vaso de agua, una tarjeta de presentación de papel y una bolsita pequeña.

«¿Kamala Harris me va a tomar en serio porque no tengo un cuaderno?» ella recordó, riendo.

Harris solo llegó una hora después de que Paige se sentara y se sentara directamente a su lado, socialmente distanciada por seguridad, sin mucha advertencia. «En realidad, estaba jugando con mi teléfono», dijo Paige. «Casi se me cae el teléfono».

Paige dijo que no recibió instrucciones de escribir un discurso, solo que habló sobre los desafíos de tener una pequeña empresa durante la pandemia de COVID-19.

Ella conocía bien esta historia. Era dueña de una peluquería en Federal Hill, un conocido barrio italoamericano de Providence. Dijo que se destacó como una mujer negra que corta el pelo para clientes de todas las razas.

Christine Paige con la clienta Rochelle Ives en su Centro de Reemplazo de Cabello Bliss Medical en Providence, RI

(Faith Ninivaggi / Para The Times)

Pero ella quería algo más grande y atrevido, por lo que firmó un contrato de arrendamiento de una instalación más grande, que tendría espacio para más empleados que podrían hacer maquillaje, tatuajes y otros servicios cosméticos. Ella programó una gran fiesta de conclusión para su antiguo negocio el 14 de marzo de 2020, el día después de que el entonces presidente Trump declarara COVID-19 una emergencia nacional.

«Durante los primeros días, puedo admitir que lloré como un bebé porque sentí que mi negocio había terminado». ella dijo la mesa redonda. “¿Cómo puedo atender a personas a seis metros de distancia? ¿Cómo puedo peinarme? «

Paige dijo que la intervención divina, junto con la tranquilidad de sus hijos adultos y mentores, la ayudó a idear un nuevo plan: un negocio de reemplazo de cabello en el que podría hacer pelucas de cabello humano para pacientes con cáncer y otras personas que han perdido el cabello. Encontró un espacio de oficina al otro lado de la calle del hospital donde nació y corrió la voz.

«Sí, es una historia asombrosa, pero fue el comienzo de cómo comencé a superar la pandemia», dijo mientras Harris miraba. “Dije: ‘Si esto se me presenta, tendrá que dar un giro en U e ir a otro lado’.

Paige entendió bien todas las notas: el golpe emocional de COVID, el sentido estadounidense de esperanza en la recuperación. Más tarde dijo que sintió un escalofrío recorrer su cuerpo cuando admitió haber llorado cuando sus planes de expansión parecían frustrados. No podía creer que estuviera exponiendo su vulnerabilidad de esa manera, «pero se sentía bien» en ese momento, y sabía que otras personas se unirían.

En el mundo mundano de las mesas redondas políticas, ha demostrado su valía.

Raimondo lo llamó «una historia de fuerza», mientras que Harris encontró a las cinco mujeres «inspiradoras».

Cuando Harris salió por la puerta, hizo una pausa para tomar una foto con el grupo y Paige se aseguró de sentarse al lado del vicepresidente nuevamente y luego en broma la llamó «tía Kamala», provocando una risita de aprobación.

Gary Spellman, uno de los mentores de Paige y propietario de una empresa nacional llamada Ultimate Face Cosmetics, no se sorprende de que Paige sea atractiva para los políticos. Contrató a Paige como instructora después de que ella fue a una de las escuelas de belleza Paul Mitchell, una cadena nacional que tiene una asociación de capacitación con su empresa.

La llamó «puta» en el buen sentido, desarticulada y decidida.

Paige dijo que estaba embarazada de siete meses y tenía dos trabajos, en una tienda departamental y un puesto en un estadio deportivo, cuando se graduó de la escuela secundaria en 1999. Nadie en su gran familia ha sido dueño de un negocio. Paige condujo, pasando por algunos comienzos en falso antes de abrir su salón en el centro en 2014.

La clave, según Spellman, es que Paige es «entrenable». A través de su trabajo, Spellman suele estar cerca de políticos y celebridades y sabe que «hay mucho ego involucrado». Pon a alguien que no pueda ser estofado en esa mezcla, dijo, y «vas a tener un desastre en tus manos».

Christine Paige abraza a la clienta Rochelle Ives mientras se prueba su nueva peluca. Ives había perdido el cabello después de someterse a quimioterapia.

(Faith Ninivaggi / Para The Times)

Luego está la «presencia» de Paige.

“El pelo grande y brillante, las pestañas. Mucha gente dice: ‘¿Es esto político?’ «, Él dijo. “Sí, es material para una política, porque es lo que todos quieren ser: empezar por ahí y vivir tu sueño”.

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La mesa redonda hizo que el local Noticiasy Paige pronto sintió el efecto. La gente la reconoció en Walmart. Sus seguidores de Instagram crecieron a más de 10,000, casi el doble de lo que era, dijo.

Ella sintió el ímpetu. Fue invitada a asistir a otra mesa redonda de pequeñas empresas con el vicegobernador de Rhode Island, esta organizada por el programa de capacitación Goldman Sachs. Luego recibió una llamada de un grupo de defensa que buscaba una licencia universal pagada: ¿haría un recorrido en autobús por la Casa del Estado de Rhode Island y contaría su historia junto a un congresista?

“Yo estaba como, ‘Dios mío, esto es una locura’”, dijo.

Paige necesitaba algo que no sabía que existía: una persona normal que pudiera ilustrar un argumento político. Pero, ¿a dónde puede llevar esto?

Su hermana Tasha Bleu, quien también es su fotógrafa y consultora de marketing, dijo que le dijo a Paige que era una oportunidad para replantearse: «Este es el momento de centrarse en ti y contar tu historia correctamente».

Ahora que su ciclo de mesa redonda aparentemente ha terminado, Paige no tiene que preocuparse por pisar los egos de otras personas. Su oficina, cuenta de Instagram y sitio web muestran enormes fotos de ella con el vicepresidente.

Cuando un reportero del Times vino a visitarla a Rhode Island, ella se ofreció a juntar las fotos y preguntó cuál sería el título. La visita coincidió con Bleu tomando fotos promocionales de ella, cambiándose de ropa y pelucas, en el jardín botánico de la ciudad y frente al espectacular edificio State House.

«2022 definitivamente será sobre ella, contando su historia y mostrando más de su rostro», dijo Bleu.

Christine Paige posa en el Jardín Botánico de Providence, RI, durante una sesión de fotos realizada por su hermana Tasha Bleu.

(Faith Ninivaggi / Para The Times)

Paige, quien cumplió 40 años un mes después de conocer a Harris, estuvo de acuerdo. Dijo que podría postularse para el Concejo Municipal de Providence, aunque probablemente no dentro de una década. Mientras tanto, ella está completamente involucrada en el cambio de marca de la marca.

Hablar con la segunda persona más poderosa del país cambió su visión de lo que era posible. Esto demostró, dijo, que podía tener un alcance más amplio, «sin siquiera intentarlo».

«De repente, recibí toda esta atención», continuó. “Así que dije: ‘¿Sabes qué? Definitivamente es hora de hacer un cambio de marca, organizar una sesión de fotos. Vamos, no me refiero a capitalizar, ya sabes, aprovechemos este momento y asegurémonos de que la gente nos vea mejor y bajo una nueva luz. ‘”

En el jardín botánico, Paige se convirtió en la directora de su propia historia. Cantó entre tomas. Señaló la palmera bajo la que quería estar, levantó las manos y sacudió la peluca roja de su vestido azul pálido.

«Así que voy a hacer mi famosa pose», anunció.

Levantó un pie en el aire, colocó una mano en su cadera y se volvió de lado para mirar a la cámara. Su hermana tomó fotografías.