Hace siete años, un par de científicos que examinaban imágenes de alta resolución del espacio tuvieron vislumbres fugaces de un objeto redondo brillante que aparecía de una vasta nube de objetos helados a más de dos mil millones de millas de la Tierra.

Como si toda la escena no fuera lo suficientemente emocionante, el objeto parecía ser un cometa enorme. Se cree que tiene entre 60 y 100 millas de ancho, era el La mayor parte cometa que un ser humano ya había presenciado. Y parecía venir hacia nosotros, hablando vagamente.

El mes pasado, los descubridores del objeto gigante, los astrónomos de la Universidad de Pensilvania Gary Bernstein y Pedro Bernardinelli, combinaron sus datos anteriores con nuevos avistamientos del objeto distante este verano y confirmaron sus sospechas.

Sí, es un megacometa. «La vaca casi esférica de los cometas», bromearon en el título de su función, que enviaron para su publicación en Las cartas del diario astrofísico el 23 de septiembre. Y la pareja también se enteró de que la trayectoria del cometa oscila entre Urano y Saturno en 2031.

Además de crear una gran broma astronómica, el cometa Bernardinelli-Bernstein es un premio muy raro y único para cualquier científico que intente reconstruir la historia del sistema solar. «En esencia, es una máquina del tiempo», dijo a The Daily Beast Amy Mainzer, astrónoma y experta en cometas de la Universidad de Arizona. El viaje del cometa es la oportunidad de su vida para los científicos ansiosos por aprender sobre las condiciones y los componentes básicos del sistema solar que una vez condujo a la Tierra y toda su vida.

Un cometa es un visitante que regresa de las colisiones de rocas espaciales que crearon la Tierra y casi todo lo demás en nuestro rincón del espacio hace mucho tiempo. «La historia contada por el cometa nos diría lo que existía en el sistema solar hace miles de millones de años, y podemos usar eso para comprender las cosas que vemos hoy en otras partes del sistema solar», dijo Bernardinelli a The Daily Beast.

Pero todos los cometas que hemos tenido la suerte de estudiar de cerca hasta ahora han cambiado mucho con el tiempo, ya sea porque eran demasiado pequeños para evitar la fragmentación o porque pasaron tan cerca del Sol que estaban bajo el intenso calor de la estrella. , alterando su química. Esto significa que la historia que cuenta sobre el comienzo del sistema solar fue, por decir lo menos, editada por fuerzas externas.

Bernardinelli-Bernstein escapó de ambos destinos. “Está impecable”, dijo Bernardinelli. «Poco le ha pasado a este objeto desde su formación en los primeros días del sistema solar, por lo que podemos pensar en él como una ventana al pasado».

Debido a que es mucho más grande que otros cometas conocidos (el famoso cometa Hale-Bopp, que es en sí mismo en el lado más largo, mide solo 37 millas de diámetro), Bernardinelli-Bernstein tiene suficiente gravedad para mantenerse unido mientras gira perezosamente por el espacio. Es más difícil de separar …

La distancia extrema del cometa al Sol también ayudó a preservarlo. «Pasa la mayor parte de su tiempo en la congelación del sistema solar exterior», explicó Mainzer. Los modelos de la órbita del megacometismo indican que entró por última vez en nuestra parte del sistema solar hace unos cinco millones de años y no se acercó a Urano. Desde esa distancia, el calor del sol apenas lo tocaba.

Mainzer dice que, como resultado, el cometa que ella llama cariñosamente «BB» probablemente se asemeja al estado químico original de la nebulosa de gas y polvo que formó nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.

Su acercamiento en 2031 será un momento monumental para estudiar la química de los cometas y revelar cómo se veía el cuello de nuestro bosque antes de que hubiera planetas dando vueltas. “Una de las mejores cosas de este cometa es que tenemos un tiempo hasta que se acerque al Sol, por lo que tenemos años para estudiar cómo se ilumina cuando su superficie está expuesta al calor del Sol”, dijo Mainzer.

Este acto de calentamiento es fundamental, ya que hace que un cometa libere grandes cantidades de partículas de polvo y produzca esa distintiva cola de cometa. «Al ver el espectáculo a medida que se acerca el cometa, podremos saber más sobre qué productos químicos actúan como el propulsor en la lata de aerosol, por así decirlo, empujando las partículas de roca y el polvo de su superficie», explicó Mainzer.

Qué no Dejar la superficie del megacometa es tan importante como lo que lo hace. ¿Las reacciones se basan en dióxido de carbono o nitrógeno? Las observaciones actuales sugieren que Bernardinelli-Bernstein contiene mucho del primero pero comparativamente poco del segundo, dijo Bernstein.

Esta mezcla es importante. El nitrógeno es muy común en Plutón, el pequeño planeta (o «planetoide», si te pones del lado de los críticos) que está más lejos del Sol que cualquier otro planeta importante. Es posible que Plutón todavía tenga nitrógeno porque está demasiado lejos del Sol para que este químico se evapore.

Si Bernardinelli-Bernstein es realmente bajo en nitrógeno, «tal vez eso signifique que este cometa vivió más cerca del Sol que Plutón cuando era joven», dijo Bernstein. Esto podría convertir a Bernardinelli-Bernstein en un pariente más cercano de nuestro propio planeta que Plutón, químicamente hablando.

Mainzer enfatizó que las capas internas más viejas y frías del cometa que no se calientan fácilmente pueden ser aún más interesantes, ya que pueden ayudar a revelar exactamente qué constituye la nube de gas y polvo de la que nació nuestro sistema solar.

En otras palabras, podemos llenar algunos de los grandes vacíos en los planos químicos de nuestra propia evolución y acercarnos cada vez más a comprender de dónde proviene la vida y los planetas que la sustentan.

MIRAR / LCO

A pesar de todas sus promesas, también hay una desventaja en el reciente descubrimiento de Bernardinelli-Bernstein. Una década o más puede parecer mucho tiempo para estudiar un solo objeto en el espacio. Pero considerando cuánto tiempo lleva conceptualizar, financiar, organizar y ejecutar una nueva misión espacial, en realidad no es mucho. Las únicas herramientas con las que podemos contar para examinar el megacomet son las que ya tenemos, o las que estamos a punto de terminar.

“Los grandes telescopios son nuestra mejor opción en este momento”, dijo Bernardinelli. Esto incluye los mismos telescopios que los astrónomos ya han utilizado para inspeccionar Bernardinelli-Bernstein más la óptica del Observatorio Vera Rubin, que se inaugurará en 2023. Bernstein dijo que es posible que el nuevo Telescopio espacial James Webb, que saldrá a finales de este año, también puede dedicar algún tiempo al megacomet.

Es muy poco probable que la NASA o alguna otra agencia espacial construya una sonda para interceptar y recolectar muestras de Bernardinelli-Bernstein (lo cual es irónico lo que la NASA está haciendo actualmente con los asteroides alrededor de Júpiter).

Pero no es imposible, y Mainzer, por ejemplo, no está perdiendo la esperanza de que alguna agencia espacial pueda ver el valor de recuperar un verdadero trozo de hielo de Bernardinelli-Bernstein y hacer lo que sea necesario para ensamblar una sonda. «Creo que BB sería un gran objetivo para una visita más cercana y personal», dijo.