En la antigua ciudad maya de Tikal, Guatemala, los visitantes están rodeados por empinadas pirámides de piedra caliza casi tan altas como la catedral de Notre Dame, mientras que los aullidos de los monos aulladores y los tucanes emanan de la selva tropical más allá. Construídas sem a ajuda de bestas de carga, ferramentas de metal ou a roda, essas grandiosas construções em pedra serviam como sedes de poder para os reis e sacerdotes que governavam uma das cidades-estado mais influentes do reino maia, que se estendia por Yucatán, en Mexico. Península, Guatemala, Belice, así como partes de Honduras y El Salvador.

Tikal fue un centro económico y ceremonial de una civilización que, a la luz de los recientes estudios aéreos con láser que revelaron más de 60.000 estructuras ocultas durante siglos por una densa jungla, puede haber cubierto entre 10 y 15 millones de personas en total.

En presencia de los enormes palacios y templos de piedra de Tikal, cada uno de ellos preparado para cumplir con el tránsito diario del sol a través del cielo, aumenta la destreza de los mayas a medida que los arquitectos y astrónomos aumentan. Pero los mayas nunca hubieran predicho con precisión los eclipses, y estos monumentos nunca se hubieran elevado hacia el cielo sin dominar algo mucho más elemental para la supervivencia maya en Tikal: el agua.

Sin ríos ni lagos cercanos, los mayas tuvieron que crear una red de enormes reservorios en Tikal para recolectar y almacenar suficiente agua de lluvia durante la prodigiosa temporada de lluvias de la región para que dure su considerable población; las estimaciones varían de 40.000 para tantos como 240.000 personas en la cima de la ciudad del siglo VIII, durante la estación seca de cuatro a seis meses. Estos embalses facilitaron más de 1,000 años de presencia maya en Tikal, desde aproximadamente el 600 a.C. hasta que el núcleo urbano del lugar fue finalmente abandonado por la clase dominante alrededor del 900 d.C.

El año pasado, los arqueólogos que utilizaron técnicas científicas modernas reveló una nueva profundidad a las hazañas hidrológicas de los mayas. Los testimonios de sedimentos tomados de los embalses de Tikal muestran que los mayas crearon el sistema de filtración de agua más antiguo conocido en el hemisferio occidental.