Un estudio realizado por McGill mostró que el tamaño de la población maya en la ciudad de las tierras bajas de Itzán (en la actual Guatemala) ha variado a lo largo del tiempo en respuesta al cambio climático. Los resultados, publicados recientemente en Reseñas de ciencias cuaternarias, muestran que tanto las sequías como los períodos muy húmedos han provocado importantes disminuciones de la población.

Estos resultados se basan en el uso de una técnica relativamente nueva que implica la observación de estanoles (moléculas orgánicas que se encuentran en la materia fecal humana y animal) extraídos del fondo de un lago cercano. Las mediciones de estanol se utilizaron para estimar cambios en el tamaño de la población y para examinar cómo se alinean con la información sobre la variabilidad climática y los cambios en la vegetación extraídos de otras fuentes biológicas y arqueológicas.

Usando la técnica, los investigadores pudieron mapear cambios importantes en la población maya en el área durante un período que comenzó 3.300 años antes del presente (BP). También pudieron identificar cambios en los patrones de asentamiento que han ocurrido durante cientos de años, asociados con cambios en el uso de la tierra y prácticas agrícolas.

Además, encontraron que la tierra había sido colonizada antes de lo que sugiere la evidencia arqueológica.

Nueva herramienta proporciona información sorprendente sobre la presencia humana en las tierras bajas mayas

La evidencia de estanoles fecales sugiere que los humanos estaban presentes en la escarpa de Itzán unos 650 años antes de que la evidencia arqueológica lo confirme. También muestra que los mayas continuaron ocupando el área, aunque en menor número, luego del llamado “colapso” entre el 800-1000 d.C., cuando antes se creía que la sequía o las guerras provocaban el desierto de toda la población. Existe otra evidencia de un gran aumento de población al mismo tiempo a partir de un registro histórico de refugiados que huyeron del ataque español en 1697 EC en el último bastión maya en las llanuras mayas del sur (Nojpeten, o ahora Flores en Guatemala), algo que había no se ha conocido antes.

Las estimaciones del tamaño de la población antigua en las tierras bajas mayas se han obtenido tradicionalmente mediante la inspección y excavación del suelo. Para reconstruir la dinámica de la población, los arqueólogos ubican, mapean y cuentan las estructuras residenciales y las excavan para establecer las fechas de ocupación. Comparan las tendencias de la población a nivel local y regional. Y luego utilizan técnicas como el análisis de polen y los indicadores de la erosión del suelo en los lagos para reconstruir los cambios ecológicos que ocurrieron al mismo tiempo.

«Esta investigación debería ayudar a los arqueólogos al proporcionar una nueva herramienta para observar los cambios que pueden no verse en la evidencia arqueológica, porque es posible que la evidencia nunca haya existido o se haya perdido o destruido», dijo. Benjamin Keenan, un candidato a doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de McGill, y el primer autor del artículo. «Las tierras bajas mayas no son muy buenas para preservar edificios y otros registros de la vida humana debido al ambiente de la selva tropical».

Tamaño de la población maya afectada por sequías y períodos lluviosos

El estanol fecal del sedimento en Laguna Itzan confirma que la población maya en el área ha disminuido debido a la sequía en tres períodos diferentes; entre 90-280 d.C., entre 730-900 d.C. y durante la sequía mucho menos estudiada entre 1350-950 a.C. Los investigadores también encontraron que la población disminuyó durante un período muy lluvioso de 400-210 aC, algo que ha recibido poca atención hasta ahora. La disminución de la población en respuesta a los períodos secos y húmedos muestra que hubo efectos climáticos sobre la población en ambos extremos climáticos, no solo durante los períodos secos.

«Es importante para la sociedad en general saber que ha habido civilizaciones antes que nosotros que se han visto afectadas y adaptadas al cambio climático», dijo Peter Douglas, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y autor principal del artículo. «Al vincular la evidencia del cambio climático y poblacional, podemos comenzar a ver un vínculo claro entre las lluvias y la capacidad de estas ciudades antiguas para mantener a su población».

La investigación también sugiere que el pueblo maya puede haberse adaptado a los problemas ambientales, como la degradación del suelo y la pérdida de nutrientes, utilizando técnicas como la aplicación de desechos humanos (también conocido como suelo nocturno) como fertilizante para los cultivos. Esto es sugerido por una cantidad relativamente baja de estanoles fecales en el sedimento del lago en un momento en que existe evidencia arqueológica de las poblaciones humanas más grandes. Una explicación de esto es que los desechos humanos se aplicaron al suelo como fertilizante y, por lo tanto, los estanoles no se llevaron al lago.

Acerca de la Universidad McGill

Fundada en Montreal, Quebec, en 1821, la Universidad McGill es la universidad de doctorado en medicina mejor clasificada de Canadá. McGill está constantemente clasificada como una de las mejores universidades, tanto a nivel nacional como internacional. Es una institución de educación superior de renombre mundial con actividades de investigación que abarcan dos campus, 11 universidades, 13 escuelas vocacionales, 300 programas de estudio y más de 40,000 estudiantes, incluidos más de 10,200 estudiantes de posgrado. McGill atrae a estudiantes de más de 150 países de todo el mundo, sus 12,800 estudiantes internacionales representan el 31% del cuerpo estudiantil. Más de la mitad de los estudiantes de McGill dicen tener una lengua materna diferente al inglés, incluido aproximadamente el 19% de nuestros estudiantes que dicen que el francés es su lengua materna.