Por qué una de las estrellas más brillantes del cielo comenzó a oscurecerse misteriosamente
Es posible que los astrónomos hayan resuelto el misterio de la extraña caída de brillo de Betelgeuse.
En el otoño de 2019, betelgeuse – una de las estrellas más brillantes y reconocibles del cielo – comenzó a oscurecerse dramáticamente. Para febrero de 2020, había perdido alrededor de dos tercios de su luminosidad normal.
Betelgeuse, que forma el hombro del constelación de orión (The Hunter), es una supergigante roja hinchada, una estrella masiva que morirá en una violenta explosión de supernova en un futuro relativamente cercano. Por eso, algunos astrónomos han especulado que este «gran oscurecimiento» podría ser el comienzo de la agonía de Betelgeuse, y que la estrella pronto podría explotar.
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«Nuestros resultados confirman que la Gran Atenuación no es una indicación de la inminente explosión de Betelgeuse como un Super nueva«, Escribieron Montargès y sus colegas en el nuevo estudio, que se publicó en línea hoy (16 de junio) en la revista Nature.
Sin embargo, «algunas supergigantes rojas pueden mostrar pocos o ningún signo de colapso del núcleo inminente años o semanas antes de que suceda», agregaron. «Entonces, aunque el comportamiento actual de pérdida de masa de Betelgeuse no parece presagiar su desaparición, es posible que explote sin previo aviso».
La nueva investigación puede tener aplicaciones más allá de la simple comprensión de Betelgeuse, que se encuentra a unos 720 años luz de la Tierra (aunque sus cálculos de distancia variar un poco), escribió la astrónoma Emily Levesque en un artículo de «News and Views» en el mismo número de Nature.
«Este estudio extremadamente detallado del comportamiento inesperado de Betelgeuse sienta las bases para desentrañar las propiedades de toda una población de estrellas», escribió Levesque, que trabaja en la Universidad de Washington. «Las instalaciones de próxima generación enfocadas en monitorear la luz de las estrellas a lo largo del tiempo, o estudiar las firmas de polvo en el espectro infrarrojo de las estrellas, pueden ser invaluables para expandir las lecciones aprendidas aquí».
Mike Wall es el autor de «Allá afuera«(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
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