Kimbrough y Pesquet instalarán el segundo panel solar el domingo.

Los paneles solares llegaron a la estación espacial el 5 de junio después del lanzamiento de la 22a misión de reabastecimiento de carga útil de SpaceX Dragon. El Canadarm2 robótico de la estación espacial se utilizó para quitar los paneles solares de la nave espacial el jueves pasado. Los troqueles están enrollados como una alfombra y tienen 340 kg (750 libras) y 10 pies de ancho.

Una vez que los astronautas desenrollen y fijen las matrices en su lugar, tendrán unos 19 metros de largo y 6 metros de ancho. Este proceso de despliegue tardará unos seis minutos.

Después de que los astronautas colocan los tornillos iniciales en la parte superior, aflojan el ensamblaje y miran. Este proceso no será visible para las cámaras de la estación debido a su ubicación, por lo que la cámara del casco HD de Kimbrough capturará este despliegue.

Dentro de la estación espacial, la astronauta de la NASA Megan McArthur ayudará a poner los arreglos en su lugar utilizando Canadarm2.

Para proteger a los astronautas, mientras trabajan alrededor de conectores eléctricos, el personal de tierra está ocupado realizando un pronóstico de plasma para determinar qué tipo de carga eléctrica tendrá la estación espacial durante la caminata, según Kieth Johnson, funcionario de la caminata espacial.

Se cubrirán los aspectos metálicos de los trajes espaciales para evitar el contacto metálico que podría causar una descarga eléctrica. El tiempo de la caminata espacial fue planeado para que los gigantescos paneles solares estén en la oscuridad y no generen energía.

Estas serán las caminatas espaciales séptima y octava de la carrera de Kimbrough y la tercera y cuarta para Pesquet, y no es la primera vez que estos dos salen juntos de la estación espacial.

Kimbrough y Pesquet estuvieron en la estación espacial en 2017 y anteriormente realizaron dos caminatas espaciales para reemplazar las viejas baterías de níquel-hidrógeno con nuevas baterías de iones de litio de mayor duración.

Aunque los paneles solares actuales de la estación espacial todavía están funcionando, han estado alimentando la estación espacial durante más de 20 años y muestran algunos signos de desgaste después de una exposición prolongada al entorno espacial. Las matrices fueron diseñadas originalmente para durar 15 años.

La erosión puede ser causada por columnas de propulsión, que provienen tanto de los propulsores de la estación como de la tripulación y los vehículos de carga que entran y salen de la estación, dijo Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional.

«El otro factor que afecta nuestros paneles solares son los desechos de micrometeoritos. Los arreglos están formados por una serie de pequeñas cadenas de fuerza, y con el tiempo estas cadenas de fuerza pueden degradarse si son golpeadas por los desechos», dijo.

«La parte expuesta de las antiguas matrices seguirá generando energía en paralelo con las nuevas matrices, pero estas nuevas matrices Iris tienen células solares que son más eficientes que nuestras células originales», dijo Weigel. «Tienen una densidad de energía más alta y juntos pueden generar más energía que la que nuestro conjunto original, cuando era nuevo, generaba por sí solo».

Las nuevas matrices tendrán una esperanza de vida similar de 15 años. Sin embargo, como se esperaba que la degradación de las matrices originales fuera peor, el equipo supervisará las nuevas matrices para probar su verdadera longevidad.