A medida que la NASA continúa con los planes para varias entregas comerciales a la superficie de la Luna cada año, la agencia ha seleccionado tres nuevos conjuntos de cargas útiles de investigación científica para avanzar en la comprensión del vecino más cercano de la Tierra. Dos de las suites de carga útil aterrizarán en el otro lado de la luna, una novedad para la NASA. Las tres investigaciones recibirán viajes a la superficie lunar como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la NASA, que forma parte del enfoque Artemis de la agencia.

Los cargos marcan las primeras selecciones de la agencia en su convocatoria de propuestas para los Cargos e Investigaciones de la Superficie de la Luna (PRISM).

“Estas selecciones se suman a nuestra sólida cartera de cargas útiles científicas e investigaciones que se enviarán a la Luna a través de CLPS”, dijo Joel Kearns, administrador asociado asociado de exploración en el Directorio de misiones científicas de la NASA. «Con cada nueva selección de PRISM, desarrollaremos nuestras capacidades para permitir una ciencia más grande y mejor y probar tecnología que ayudará a allanar el camino para el regreso de los astronautas a la Luna a través de Artemis».

Crédito: NASA

Lunar Vertex, una de las tres selecciones, es un rover y un módulo de aterrizaje programado para su entrega a Reiner Gamma, una de las características naturales más distintivas y enigmáticas de la Luna, conocida como Lunar Whirlpool. Los científicos no comprenden completamente qué son los remolinos lunares o cómo se forman, pero saben que están estrechamente relacionados con anomalías asociadas con el campo magnético lunar. El rover Lunar Vertex realizará mediciones detalladas de la superficie del campo magnético de la Luna utilizando un magnetómetro a bordo. Los datos del campo magnético de la superficie lunar que recopila el rover mejorarán los datos que la nave espacial recopila en órbita alrededor de la Luna y ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se forman y evolucionan estos misteriosos remolinos lunares, además de proporcionar más información sobre el interior. el núcleo de la Luna. El Dr. David Blewett del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins lidera este paquete de carga útil.

La NASA también ha seleccionado dos suites de carga útil separadas para la entrega conjunta a la Cuenca Schrödinger, que es un gran cráter de impacto en el lado opuesto de la Luna cerca del Polo Sur lunar. El Farside Seismic Suite (FSS), una de las dos cargas útiles que se entregarán a la cuenca de Schrödinger, llevará dos sismómetros: el sismómetro vertical Very Broadband y el sensor de período corto. La NASA midió la actividad sísmica en el lado cercano de la Luna como parte del programa Apollo, pero el FSS devolverá los primeros datos sísmicos de la agencia desde el otro lado de la Luna, un posible destino futuro para los astronautas de Artemis. Estos nuevos datos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la actividad tectónica en el otro lado de la Luna, revelar la frecuencia con la que el lado lunar se ve afectado por pequeños meteoritos y proporcionar nuevas restricciones en la estructura interna de la Luna. Superficie lunar más allá de la vida útil del módulo de aterrizaje. Para sobrevivir a las noches lunares de dos semanas de duración, el paquete FSS será autosuficiente con energía, comunicaciones y control térmico independientes. El Dr. Mark Panning del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California lidera esta suite de carga útil

El Orbitador de reconocimiento lunar capturó esta imagen de la cuenca de Schrödinger, un gran cráter cerca del polo sur en el lado lunar. Crédito: NASA / LRO / Ernie Wright

El conjunto de materiales y temperatura interior lunar (LITMS), la otra carga útil dirigida a la cuenca de Schrödinger, es un conjunto de dos instrumentos: la instrumentación lunar para la exploración térmica con un taladro de velocidad neumático y la sonda magnética lunar. Este paquete de carga útil investigará el flujo de calor y la conductividad eléctrica del interior lunar en la cuenca de Schrödinger, dando una mirada en profundidad a la mecánica interna y el flujo de calor de la Luna. Los datos LITMS también complementarán los datos sísmicos adquiridos por el FSS para proporcionar una imagen más completa del subsuelo cercano y profundo a través de la luna. El Dr. Robert Grimm del Southwest Research Institute dirige este paquete de carga útil.

Aunque estas selecciones son definitivas, las negociaciones continúan para cada monto del premio.

«Estas investigaciones demuestran el poder de CLPS en la entrega de gran ciencia en paquetes pequeños, proporcionando acceso a la superficie lunar para cumplir con los objetivos científicos de alta prioridad para la Luna», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. “Cuando los científicos analicen estos nuevos datos junto con las muestras lunares devueltas por Apolo y los datos de nuestras muchas misiones orbitales, avanzarán nuestro conocimiento de la superficie y el interior de la luna, y aumentarán nuestra comprensión de fenómenos cruciales como la meteorización espacial para informar futuras misiones tripuladas. a la luna y más allá. «

Con estas selecciones en su lugar, la NASA trabajará con la oficina de CLPS en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston para emitir órdenes de trabajo para entregar estos paquetes de carga útil a la Luna para 2024.

Para estas suites de carga útil, la agencia también seleccionó a dos científicos del proyecto para coordinar las actividades científicas, incluida la selección del lugar de aterrizaje, el desarrollo de conceptos de operaciones y el archivo de datos científicos adquiridos durante las operaciones de superficie. El Dr. Heidi Haviland del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, coordinará la suite programada para su entrega a Reiner Gamma, y el Dr. Brent Garry del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, coordinará las entregas de carga útiles para la Schrödinger cuenca.

CLPS es una parte clave de los esfuerzos de exploración lunar Artemis de la NASA. Las cargas útiles de ciencia y tecnología enviadas a la superficie de la Luna como parte de CLPS ayudarán a sentar las bases para las misiones humanas y una presencia humana sostenible en la superficie de la Luna. La agencia ha otorgado seis subvenciones de órdenes de trabajo a proveedores de CLPS para entregas lunares entre finales de 2021-2023, y se esperan más subvenciones de entrega para al menos 2028.