Conocida como VVV-WIT-08, la estrella se oscureció tanto que casi desapareció de la vista mientras los astrónomos la observaban con el tiempo.
No es raro que cambie el factor de brillo de una estrella. Algunas estrellas pulsan, o una estrella dentro de un par estelar, llamado binario, puede ser eclipsada por otra. Pero es increíblemente raro que una estrella se apague y brille de nuevo, o parpadee.
La observación de esta estrella llevó a los investigadores a creer que podría pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario «gigante parpadeante». Esta clase incluye estrellas gigantes cien veces más grandes que nuestro Sol que son eclipsadas cada pocas décadas por un compañero invisible, que podría ser un planeta u otra estrella.
Es probable que este compañero esté rodeado por un disco de material que cubre la estrella gigante, lo que provoca el patrón de parpadeo observado por los astrónomos.
El centro de nuestra galaxia es una región densa que incluye un agujero negro supermasivo, supercúmulos de estrellas, flujos de gas y filamentos magnéticos.
«Es sorprendente que acabamos de observar un objeto grande, oscuro y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante, y solo podemos especular sobre su origen», dijo Sergey Koposov, coautor del estudio y lector de astronomía observacional en la Universidad de Edimburgo. , en una oracion.
Al principio, los investigadores especularon que un objeto oscuro desconocido pasaría frente a la estrella gigante, pero eso solo sería posible si hubiera una gran cantidad de tales objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.
Un estudio de otros sistemas estelares únicos, incluidas las estrellas gigantes que se atenúan y brillan, o que muestran este patrón de parpadeo, ayudó a los investigadores a determinar que puede existir una nueva clase de estrellas gigantes que parpadean y que deben ser investigadas. Hasta ahora, parece que hay alrededor de seis de estos sistemas.
El sistema estelar en este estudio se encontró usando las Variables VISTA en la Vía Láctea o búsqueda VVV. Este proyecto, utilizando el telescopio VISTA en el Observatorio Europeo Austral en Chile, ha observado mil millones de estrellas durante casi una década para ver cómo varían en brillo.
«Ocasionalmente, encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a la que llamamos ‘¿qué es esto?’ O ‘WIT’ «, dijo Philip Lucas, líder del proyecto VISTA y profesor de la Universidad de Hertfordshire, en un comunicado. «Realmente no sabemos cómo surgieron estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver estos descubrimientos de VVV después de tantos años de planificación y recopilación de datos».
El oscurecimiento de la estrella también se observó utilizando el Experimento óptico de lentes gravitacionales, o OGLE, un estudio del cielo realizado por la Universidad de Varsovia. Los conjuntos de datos de ambas encuestas mostraron que la estrella se oscureció por igual tanto en luz infrarroja como en luz visible.
Los astrónomos continuarán buscando más de estos gigantescos sistemas estelares intermitentes para aprender más sobre ellos.
«Ciertamente hay más por descubrir, pero el desafío ahora es descubrir cuáles son los compañeros ocultos y cómo estaban rodeados por discos a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante», dijo Leigh Smith, líder del descubrimiento e investigador asociado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge en un comunicado. «Al hacer esto, podemos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan este tipo de sistemas».
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