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Durante el Giro de Italia 2021, presentaremos columnas de La Course En Tête.

Las fuertes pendientes de la final de la cuarta etapa del Giro de Italia el martes provocaron la primera conmoción cerebral entre los favoritos de la general, Mikel Landa, Egan Bernal y Hugh Carthy para ganar algo de terreno, mientras que George Bennett y, en particular, João Almeida demostraron ser los más perdedores significativos del día. La frenética llegada a Sestola también vio a Joe Dombrowski finalmente ganar la etapa que su talento había sugerido, el éxito del debut del estadounidense en un Grand Tour haciéndose eco de un triunfo similar logrado hace 50 años este mes por otro magnífico escalador, quizás incluso el mejor de todos. José Manuel Fuente.

Al igual que Dombrowski, la victoria del español en la edición de 1971 de la corsa rosa se produjo después de que derribara al último miembro restante del split, Lino Farisato en el papel de Alessandro Di Marchi, en las últimas pendientes de la subida hasta el final, que se encontraba en el Pian del Falco de esquí sobre Sestola, no en la ciudad misma. Ese éxito también puso a Fuente en la camiseta de lunares verde, que, salvo un interludio de un día, mantuvo hasta el final en Milán.

La victoria de Fuente en Sestola resultó ser un punto fundamental en su carrera. Durante su adolescencia en su Asturias natal, Fuente tuvo que compaginar la carrera y el entrenamiento con su trabajo en una fábrica de metales, lo que frenó su avance en la jerarquía. Cuando se convirtió en profesional en 1970, tenía 24 años, pero finalmente pudo concentrarse en sus carreras gracias a un contrato decente con el equipo Karpy que le permitió abandonar su trabajo en la metalurgia, rápidamente tuvo un impacto. En su debut en la Vuelta a España esa primavera, no solo se llevó la camiseta azul y amarilla del “tigre” que acababa de ser entregada al primer profesional del primer año, sino que la celebró en Madrid, donde terminó 16º en la GC.

Fuente también se destacó por otros motivos. De estatura pequeña, pero relativamente larga en su pierna, una de las cuales tenía una fea maraña de venas varicosas, era fumador y solía fumar justo antes de que comenzara la carrera. También se decantó por las palancas de cambio con punta de barra en lugar de las casi universales de tubo inferior que se usaban en la escuadra en ese momento, y un gran aro de 54 dientes que, según su compañero de Kas, José Antonio González Linares, siempre atacaba ”. el camino estaba subiendo «.

Este éxito de la Vuelta, combinado con cuatro etapas en el Tour de Guatemala, así como las victorias de etapa en el Tour de Asturias, Volta a Catalunya y Vuelta a La Rioja, le valieron un contrato con el mejor equipo de España, Kas, en 1971. Vuelta ese año como uno de los favoritos para ganar, pero su desempeño fue catastróficamente pobre, ya que terminó 54º de 68 pilotos, el médico del equipo Kas describió cómo competir como «camionero».

El jefe del equipo, Kas, Dalmacio Langarica, estaba tan furioso con su actuación que no solo eliminó a Fuente del equipo español para el Giro, sino que también dejó en claro que el español no tenía futuro en el equipo. Sin embargo, una lesión tardía de Gabriel Mascaró obligó a Langarica a retirarse. Fuente era el único piloto disponible para ocupar el lugar de Mascaró, por lo que Kas partió hacia Italia con un equipo que Langarica describió como de “nueve pilotos y un ciclista”.

Esa valoración parecía estar bien demostrada cuando Fuente fue el último piloto en casa en la segunda etapa de Bari, perdiendo media hora en el proceso y terminando fuera del tiempo límite. Afortunadamente, había otros 16 pilotos en ese grupo y fueron reintegrados al día siguiente, en parte gracias a la presión que Langarica ejerció sobre los organizadores. Fuente volvió a terminar en último lugar al día siguiente, esta vez solo, y en la penúltima posición de la cuarta etapa, momento en el que ya estaba cerca de una hora por detrás del líder del Giro, Enrico Paolini.

Aun así, sus resultados empezaron a aumentar. Terminó en la primera mitad del campo en la quinta etapa del Gran Sasso, ganada por su compañero en Kas Vicente López Carril, y siguió mejorando hasta llegar a la décima etapa en Sestola. En la última subida aprovechó ese anillo 54, que cuando lo utilizó fue, según su compañero Paco Galdós, “cómo poner un torniquete a un rival”. En la etapa 13, estaba tan fuerte en Fugazze Gorge, la única escalada categorizada del día, que logró detenerse y tomar una lata de refresco en la parte superior mientras esperaba que el pelotón lo alcanzara.

Fuente completó una gira importante haciendo su debut en el Tour de Francia ese verano. En el escenario del Orcières-Merlette, lanzó el ataque a la Côte de Laffrey que desencadenó el épico ataque de Luis Ocaña, cuando el español terminó nueve minutos por delante de Eddy Merckx y la mayor parte del campo, incluido Fuente, terminó fuera de tiempo y tuvo que ser reinstalado.

En los Pirineos, Ocaña volvió a eclipsar a su compatriota, esta vez al caer fuera de carrera vistiendo el maillot amarillo en una tormenta en el Col de Menté, mientras Fuente corría por una épica victoria en solitario en Luchon. Reforzando su forma, Fuente ganó la corta subida al día siguiente para Supernbagnères, estrangulando a Merckx con ese anillo de 54 en las últimas curvas hasta el final.

Esta rivalidad con el supercampeón belga continuó durante los siguientes tres años, principalmente en el Giro, donde Fuente ganó la camiseta del rey de la montaña entre 1971 y 1974. A diferencia de la mayoría de los otros escaladores, el español se enfrentó directamente a Merckx, compitiendo con él. para la maglia rosa siempre que se presentaba la oportunidad, incluso en la última etapa plana en Milán durante la edición de 1974.

En 1972, en la etapa matutina de 48 km desde la costa hasta la cima del legendario Block Haus, Kas y Fuente desayunaron “el Caníbal” y el resto del campamento, terminando el español dos minutos y medio antes que Merckx mientras Él cabalgó hasta la maglia rosa. Pero así como Fuente podía ser brillantemente bueno, podía ser terriblemente malo, atacando cuando no necesitaba, afectado, insistían sus compañeros, por los movimientos de la luna.

Cuando una enfermedad renal le obligó a retirarse prematuramente en 1976, con tan solo 30 años, Fuente había ganado dos veces la Vuelta (1972 y 1974), quedando segundo en el Giro (1972) y tercero en el Tour (1973), ganando 14 etapas de montaña en el proceso.

Después del Giro de 1972, cuando ganó cinco etapas y terminó segundo detrás de Merckx, el belga dijo de él: “Fuente es el mayor escalador de la historia del ciclismo moderno. Es el escalador que el ciclismo mundial necesita desde las salidas de Bahamontes y Galia y, en lo que a mí respecta, es uno de los verdaderos escaladores legendarios, de la misma estatura que el más grande que jamás hayamos visto. «