Algo que pueda convertir este dióxido de carbono en oxígeno de manera eficiente. podría ayudar en más de un sentido. Versiones más grandes y mejores de algo como MOXIE en el futuro podrían convertir y almacenar el oxígeno necesario para el combustible de los cohetes, además de proporcionar aire respirable para los sistemas de soporte vital.

El instrumento funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que incluyen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y emite monóxido de carbono como producto de desecho.

Para fabricar el instrumento se utilizaron materiales tolerantes al calor, como el baño de oro y el aerogel, ya que este proceso de conversión requiere temperaturas que alcancen los 1.470 grados Fahrenheit. Estos materiales evitan que el calor se irradie y dañe cualquier aspecto del rover.

«Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.

«MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno y de los futuros exploradores dependerá de la producción de propulsores en Marte para hacer el viaje a casa «.

Para lanzar cuatro astronautas desde la superficie de Marte, alrededor de 15,000 libras de combustible para cohetes y 55,000 libras se necesitarían kilos de oxígeno. Al vivir en la superficie de Marte, los exploradores espaciales consumirían mucho menos.

«Los astronautas que pasan un año en la superficie tal vez usarán una tonelada métrica entre ellos», dijo Michael Hecht, investigador principal de MOXIE en el Observatorio Haystack del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un comunicado.

Transportar tanto oxígeno de la Tierra a Marte sería increíblemente difícil y costoso y significaría menos espacio en la nave espacial para otras necesidades.

Sin embargo, un convertidor de oxígeno que pesa alrededor de 1 tonelada, una generación futura grande y poderosa de MOXIE, podría producir el oxígeno necesario.

Para pruebas futuras, MOXIE probablemente generará hasta 10 gramos de oxígeno por hora. El instrumento ejecutará pruebas unas nueve veces más en los próximos dos años, y el equipo de investigación utilizará los datos para diseñar las generaciones futuras de MOXIE.

Al igual que los objetivos establecidos para el helicóptero Ingenuity, que también es una demostración de tecnología, el objetivo es MOXIE para empujar los límites del instrumento.

Durante la primera fase, el equipo evaluará cómo está funcionando el instrumento. Una segunda fase probará MOXIE en diferentes condiciones, como la hora del día o las estaciones. Y durante la tercera y última fase, «vamos a innovar», probando nuevos modos de operación o introduciendo «nuevas arrugas, como una carrera en la que comparamos operaciones a tres o más temperaturas diferentes», dijo Hecht.

La tecnología como MOXIE puede ayudar a los futuros astronautas a vivir esencialmente de la tierra y utilizar los recursos del medio ambiente.

«MOXIE no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo», dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.

“Es tomar regolito, la sustancia que se encuentra en el suelo, y ponerlo en una planta de procesamiento, transformarlo en una estructura grande, o tomar dióxido de carbono, la mayor parte de la atmósfera, y convertirlo en oxígeno. Este proceso nos permite convertir estos abundantes materiales en cosas utilizables: propulsor, aire respirable o, combinado con hidrógeno, agua. «

Los resultados positivos de esta primera prueba llevan a las misiones a Marte un paso más cerca de aterrizar humanos en el planeta rojo.