Es una escena que está sucediendo cada vez más aquí en este desolado tramo de densa maleza en el Valle del Río Grande, donde un número creciente de niños migrantes están dando sus primeros pasos en los Estados Unidos. Las autoridades fronterizas encuentran aquí alrededor de 1.000 migrantes al día, muchos de ellos menores no acompañados.

Las personas que conocemos no estaban preocupadas por ninguna conversación en Washington. Pero tenían mucho que decir. Esto es lo que vimos y escuchamos de ellos.

Algunos huyen de los huracanes

Cuando un delegado pregunta de dónde son, los siete adolescentes responden casi al unísono: Guatemala.

Le dicen a CNN que se conocieron por primera vez en su largo viaje hacia el norte. Algunos dicen que los contrabandistas los ayudaron en el camino. Otros dicen que no han tenido ayuda.

Muchos de los adolescentes, a quienes CNN identifica solo por su nombre de pila para proteger su seguridad, están encantados de hablar sobre el viaje que los trajo aquí y lo que dejaron atrás.

Kevin, de 16 años, comienza a llorar y dice que a veces en el camino no tiene ni comida ni agua para beber. No ha visto a su padre en dos años y espera volver a conectarse con él en Pensilvania.

«Llevo un mes en este camino», dice, secándose los ojos, «y ahora estoy aquí».

Todos los adolescentes dicen que tienen familiares o conocidos con quienes quieren reunirse en diferentes partes de los Estados Unidos: Pensilvania, Nueva Jersey, Florida e Idaho. Dicen que esperan estudiar aquí y eventualmente trabajar.

«No hay trabajo», dice. «No hay dinero para estudiar».

Edgar, de 17 años, comparte una experiencia similar. «La casa se derrumbó a nuestro alrededor», dice. «Gracias a Dios, mi mamá todavía está viva».

Él está haciendo este viaje por ella, dice, para ayudarla a sobrevivir.

Opinión de un sargento: ‘No somos los malos’

Es una escena como la de muchos sargentos de reserva. El jefe Dan Broyles ha testificado antes. En sus 37 años en la aplicación de la ley, muchos de los cuales han pasado patrullando este mismo tramo de la frontera, Broyles está familiarizado con lo que sucede cuando los migrantes llegan a Estados Unidos.

El trabajo de los oficiales de policía, dice, no es decidir el destino de nadie. Cuando encuentran grupos aquí, los escoltan para reunirse con la Patrulla Fronteriza.

«No somos los malos», dice. «Solo queremos asegurarnos de que estén seguros y reciban la atención médica que necesitan».

Mientras Broyles nos conduce por un camino de tierra accidentado que serpentea a lo largo de las orillas del Río Grande, señala un lugar donde recuerda haber encontrado los restos de un hombre hace ocho años.

«Se lastimó. Fue abandonado por un grupo y murió», dijo Broyles, sacudiendo la cabeza. «Es triste.»

El viaje a través de la frontera siempre ha sido peligroso. Pero en los últimos años, las personas que lo están haciendo están cambiando. Llegan muchas más familias y niños. Y para Broyles, es difícil de ver.

Mientras caminamos con él cerca de Río Grande, Broyles señala pañales en el suelo.

«Hay uno, dos, tres», dice. «¿Qué significa eso? Están trayendo bebés. Como padre, no sé si me gustaría que mis hijos pasen por esto».

El paisaje está lleno de evidencias de que los niños y las familias están atravesando

Los pañales no son la única señal de que los niños y las familias han existido. También vemos ropas infantiles y pequeñas máscaras esparcidas por el suelo.

Los documentos que dejaron algunos de los migrantes que han fallecido cuentan parte de su historia. Un trozo de papel que vimos en el pincel muestra a una madre de 34 años de Honduras y su hijo de 2 años. El documento dice que ambas pruebas resultaron negativas para Covid antes de salir de su país.

También hay aquí otras señales que apuntan a las nuevas realidades de la frontera. Una nota escrita a mano pegada en un árbol, dentro de una bolsa que dice «Departamento de Seguridad Nacional», dice «ASILO» en mayúsculas, en español para «asilo».

Este es el tipo de protección que buscan muchos migrantes que cruzan la frontera. Cada vez es más difícil ganar, pero es legal pedirlo, y esa es una de las razones por las que es común que las familias y los niños acudan a las autoridades después de cruzar la frontera y se rindan.

Ahí es donde entran Broyles y otros policías. Esta noche, solo les llevará unos minutos interrogar brevemente a cada uno de los adolescentes.

Luego, los envían a caminar por un sendero, llevándolos a un centro de procesamiento de la Patrulla Fronteriza debajo de un puente cercano, que se enfoca cuando los focos lo iluminan desde la distancia.

Para los adolescentes que conocemos, es solo un paso más en un viaje ya incierto.