Las enanas blancas utilizan los cuerpos aplastados de los planetas en sus atmósferas
Los astrónomos están buscando huesos de planetas muertos dentro de cuerpos de estrellas muertas, y es posible que acaben de encontrar algunos.
En un artículo publicado el 11 de febrero en la revista Astronomía de la naturaleza, un equipo de investigadores describió cómo utilizaron los datos del satélite espacial Gaia para observar la atmósfera de cuatro enanas blancas – las cáscaras cristalinas y arrugadas de estrellas anteriormente masivas que quemaron todo su combustible. Al girar entre hidrógeno caliente y sopa de helio alrededor de estas estrellas, el equipo detectó rastros claros de litio, sodio y potasio, metales que abundan en las cortezas planetarias, en la proporción precisa que esperarían encontrar dentro de un planeta rocoso.
«Al comparar todos estos elementos junto con diferentes tipos de material planetario en el sistema solar, encontramos que la composición era claramente diferente de todos menos un tipo de material: la corteza continental», dijo el autor del estudio Mark Hollands, astrofísico de la Universidad. de Warwick en Inglaterra, le dijo a Live Science por correo electrónico.
Según Hollands y sus colegas, la presencia de estos metales crujientes sugiere que cada una de las estrellas viejas y descoloridas que analizaron puede haber estado en el centro de un sistema solar no tan diferente al nuestro; luego, en sus eones de muerte, estas estrellas destrozaron sus sistemas solares y se tragaron los restos.
Nuestro sistema solar también puede compartir ese destino.
Cuando mueren las estrellas
Durante miles de millones de años, las estrellas con masas entre una décima y ocho veces la masa del Sol queman su combustible nuclear. Cuando esto sucede, estas viejas estrellas pierden sus capas externas de fuego y se marchitan en un núcleo compacto, blanco y cálido que reúne la mitad de la masa de un sol en una bola no más ancha que la Tierra: una enana blanca.
Estas bolas de energía humeantes tienen una atracción gravitacional extremadamente fuerte y son increíblemente calientes y brillantes, al principio. Pero cuanto más envejece una enana blanca, más fría y opaca se vuelve y más longitudes de onda de luz se vuelven visibles en su atmósfera. Al estudiar estas longitudes de onda, los científicos pueden calcular la composición elemental de la atmósfera de esa estrella.
La mayoría de las atmósferas de enanas blancas están dominadas por hidrógeno o helio, dijeron los investigadores, pero pueden ser «contaminadas» por otros elementos si la intensa gravedad de la estrella muerta atrae material del espacio que la rodea. Si una enana blanca succiona los pedazos de un planeta roto, por ejemplo, entonces «cualquier elemento en el objeto destruido puede liberar su propia luz, dando una huella digital espectral que los astrónomos pueden potencialmente detectar», dijo Hollands.
En su nuevo artículo, Hollands y sus colegas señalaron cuatro viejas enanas blancas a 130 años luz de la Tierra, para ver si sus atmósferas contenían alguna evidencia de escombros planetarios. Cada estrella muerta tenía entre 5 mil y 10 mil millones de años y era lo suficientemente fría como para que los astrónomos detectaran longitudes de onda de luz emitidas por elementos metálicos que brillan en sus atmósferas oscuras.
En las cuatro estrellas antiguas, los investigadores detectaron una combinación de litio y otros metales que se aproxima a la composición de los desechos planetarios. Una estrella, de la que el equipo tuvo una visión especialmente clara, contenía metales en su atmósfera que «proporcionaban una combinación casi perfecta con la corteza continental de la Tierra», dijo Hollands.
Para los investigadores, solo hay una explicación lógica: las viejas enanas blancas aún conservan los restos humeantes de los mismos planetas sobre los que dirigieron su luz. Para terminar en la atmósfera de una enana blanca, estos restos planetarios deben haber sido atraídos por la intensa gravedad de la estrella hace millones de años, después de que la estrella terminara su tarea como gigante roja y lanzara sus capas exteriores de gas al espacio, dijo Hollands.
Cualquier planeta cerca de la estrella habría sido destruido durante la fase de gigante roja (así como Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra serán tragados por nuestro sol en sus últimos días), pero cualquier planeta que sobrevivió el tiempo suficiente para ver a su sol convertirse en un La enana blanca también vería descontrolada la severidad de su sistema solar.
«Después de que la fase de gigante roja ha terminado y el sol se ha convertido en una enana blanca, las órbitas planetarias pueden volverse más caóticas, ya que el sol de la enana blanca tiene solo la mitad de su masa anterior y los planetas ahora están más lejos», dijo Hollands.
Esta alteración gravitacional aumenta el riesgo de colisiones planetarias, agregó, lo que podría llenar el sistema solar con restos rocosos de mundos muertos. Los planetas más grandes y exteriores del sistema solar (como Júpiter, por ejemplo) podrían ejercer su propia y poderosa gravedad para enviar los restos fuera de órbita; algunos de ellos pueden terminar lo suficientemente cerca del sol enano blanco como para ser succionados y fusionados.
Aunque parece haber ocurrido algo en este sentido alrededor de las cuatro enanas blancas que estudiaron Hollands y sus colegas, nadie sabe si la Tierra tendrá un destino similar. Según el coautor del estudio, Boris Gaensicke, también profesor de la Universidad de Warwick, es probable que nuestro planeta sea tragado durante la fase de gigante roja del Sol, sin dejar elementos que los astrónomos alienígenas puedan detectar.
Sin embargo, esto no significa que estos telescopios extraterrestres vendrán con las manos vacías.
«No apostaría a que estos astrónomos alienígenas detectarían el litio de todos los Tesla extintos en la enana blanca solar», dijo Gaensicke a WordsSideKick.com. «Pero hay una buena posibilidad de que vean que se tragan asteroides, cometas, lunas o incluso Marte».
Publicado originalmente en Live Science.
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