El objeto conocido más distante del Sistema Solar ahora está confirmado. FarFarOut, una gran pieza de roca encontrada en 2018 a una distancia colosal de unas 132 unidades astronómicas del Sol, ha sido estudiada y caracterizada y ahora sabemos mucho más sobre ella y su órbita.

Tiene unos 400 kilómetros (250 millas) de diámetro, que se encuentra en el extremo inferior de la escala del planeta enano, y las observaciones iniciales sugieren que tiene una distancia orbital promedio de 101 unidades astronómicas, que es 101 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. .

Dado que Plutón tiene una distancia orbital media de unas 39 unidades astronómicas, FarFarOut está muy, muy, muy lejos. Recibió la designación provisional 2018 AG₃₇, y su primer nombre, según la Unión Astronómica Internacional pautas, Sigue pendiente.

Esta órbita, sin embargo, no es un círculo uniforme alrededor del Sol, sino una forma ovalada realmente asimétrica. Después de una cuidadosa observación, los científicos calcularon su órbita; FarFarOut oscila hasta 175 unidades astronómicas y alcanza las 27 unidades astronómicas, dentro de la órbita de Neptuno.

(Roberto Molar Candanosa, Scott S. Sheppard / CIS y Brooks Bays / UH)

Esto significa que el objeto puede ayudarnos a comprender mejor los planetas del Sistema Solar exterior.

«FarFarOut probablemente se jugó en el Sistema Solar exterior porque estaba demasiado cerca de Neptuno en el pasado distante». dijo el astrónomo Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona. «FarFarOut probablemente interactuará con Neptune nuevamente en el futuro, ya que sus órbitas aún se cruzan».

El apodo del objeto evolucionó a partir del descubrimiento de un objeto distante anterior en 2018.

Impresión artística FarFarOut. (NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva)

El planeta enano Farout tiene una distancia orbital media de 124 unidades astronómicas y recibió su nombre de una exclamación hecha por el astrónomo Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science. Cuando él y su equipo descubrieron un objeto aún más distante, la progresión fue obvia.

Sin embargo, FarFarOut sigue siendo muy misterioso. Debido a que está tan lejos, es extremadamente débil y solo se ha observado nueve veces más de dos años. El equipo infirió su tamaño basándose en el brillo, pero no sabemos mucho más; puede ser un objeto irregular muy grande en el cinturón de Kuiper o puede cumplir los criterios para ser clasificado como planeta enano.

Imágenes de descubrimiento de FarFarOut obtenidas en julio de 2018 (Scott S. Sheppard / Carnegie Institution for Science)

Los astrónomos tampoco están del todo seguros de su tiempo de órbita. Creen que solo podría tener 800 años (Plutón tiene 248), pero hay suficiente espacio para maniobrar para tomar más del doble de ese tiempo, o posiblemente moverse a un ritmo mucho más rápido.

Por tanto, será necesario realizar muchas más observaciones para comprenderlo mejor.

«FarFarOut tarda un milenio en girar alrededor del Sol una vez», dijo el astrónomo David Tholen de la Universidad de Hawaii en Mānoa. «Debido a esto, se mueve muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria».

Sheppard, Tholen y Trujillo están trabajando en el estudio del Sistema Solar exterior con la esperanza de vislumbrar el Planeta Nueve, un objeto hipotético que se cree es responsable del extraño movimiento de grupos de objetos en los confines más allá de Plutón.

Hay otras explicaciones para estas órbitas, pero el trabajo está teniendo un excelente beneficio secundario. El equipo descubrió varios objetos que no conocíamos. Hay Farout y FarFarOut, por supuesto. También hay un planeta enano llamado Goblin, descubierto a una distancia de 80 unidades astronómicas.

Incluso hay un objeto, llamado FE 2014₇₂, cuya órbita lo lleva a más de 3.000 unidades astronómicas, el único objeto conocido de su tipo con una órbita completamente fuera de Neptuno. (Actualmente está mucho más cerca después de su aproximación al Sol en 1965.)

No es solo el Sistema Solar exterior. Los investigadores encontraron 12 lunas hasta ahora desconocidas en órbita alrededor de Júpiter y 20 lunas en órbita alrededor de Saturno.

Entonces, si hay un Planeta Nueve ahí afuera, probablemente esas sean las personas que lo encontrarán. Pero en el proceso, están revelando mucho sobre el Sistema Solar exterior.

«El descubrimiento de FarFarOut muestra nuestra creciente capacidad para mapear el Sistema Solar exterior y mirar cada vez más lejos en los bordes de nuestro Sistema Solar». Sheppard dijo.

«Solo con los avances en los últimos años de las grandes cámaras digitales en telescopios muy grandes ha sido posible descubrir de manera eficiente objetos muy distantes como FarFarOut. Aunque algunos de estos objetos distantes son muy grandes, del tamaño de planetas enanos, son muy tenues debido a sus distancias extremas del Sol. FarFarOut es solo la punta del iceberg de los objetos del Sistema Solar muy lejanos «.